Giám đốc điều hành LĐBĐ Xứ Wales (FAW) Jonathan Ford ngồi vào chiếc ghế lớn trong trụ sở làm việc. Nở một nụ cười, ông cho biết tất cả những câu chuyện liên quan đến mùa hè nước Pháp đều bị cấm. Bởi vì Xứ Wales muốn nhìn về tương lai nhiều hơn là chìm đắm trong quá khứ, dù đó là một kỷ niệm huy hoàng.

“Một tuần sau khi về lại Xứ Wales từ Pháp, tôi lập tức cùng gia đình đi du lịch, tất nhiên là... đi Pháp” Ford nói. Chưa bao giờ, bóng đá Xứ Wales lại trải qua những thời khắc đẹp đẽ đến thế. Đội bóng thi đấu thành công, tiền từ các nhà tài trợ đổ về và các CĐV thì ủng hộ đội tuyển nhiệt liệt.

Ford nói: “Hai yếu tố định dạng đất nước của chúng tôi là văn hóa và thể thao. Cả hai yếu tố ấy đã hòa quyện vào nhau tuyệt vời mùa Hè vừa qua bởi những nhân vật như Gareth Bale. Chúng tôi không hề “phím” cho Bale nói câu: chúng tôi chơi với niềm đam mê lớn hơn người Anh. Nhưng thông điệp ấy đã lan tỏa rất mạnh trong cộng đồng”.

“Bale và các đồng đội sẵn sàng chạy xuyên qua những bức tường vì Xứ Wales. Sau khi kết thúc hành trình EURO, nhiều người đã khóc vì họ đã ở cạnh nhau suốt 46 ngày. Để rồi khi hội quân trở lại những ngày gần đây, có rất nhiều cầu thủ đến sớm hơn quy định. Bởi họ không thể chờ đợi lâu hơn để gặp lại chiến hữu của mình”.

Với Ford, việc duy trì sự hưng phấn ấy có ý nghĩa rất lớn khi Xứ Wales chuẩn bị khởi đầu hành trình World Cup với cuộc chạm trán Moldova ở Cardiff. HLV Chris Coleman đã tạo được uy thế lớn với các cầu thủ, thế nên FAW đã mau chóng nói không với đề nghị của Hull City, để được tiếp xúc với HLV 46 tuổi này hồi tháng trước.

Ford nói: “Hồ sơ của Chris đã rất tuyệt vời từ trước EURO, và sau EURO lại càng thêm hoành tráng. Việc có người đến gõ cửa là rất thường. Khi đề nghị (của Hull) đến, tôi có nói chuyện với ngài chủ tịch FAW và vài người khác. Phương án duy nhất của chúng tôi là giữ Chris”.

Từ khi được bổ nhiệm làm nhiệm vụ điều hành FAW hồi tháng 12/2009, Ford đã đi một chặng đường rất dài. Trong quá khứ, ông từng có thời gian làm việc rất thành công cho hãng Coca-Cola. Và Ford đã dùng kinh nghiệm marketing của mình tái cơ cấu lại FAW. Ông nói: “Tôi đã phải vứt bỏ hết những đề án cũ kỹ. Để rồi bây giờ, FAW là một tập thể trẻ trung hơn, năng động hơn cũng như đa dạng hơn về văn hóa”.

Hành trình ấy, tất nhiên chẳng hề dễ dàng. “Có những lúc chúng tôi phải đối diện với những bi kịch, như Gary Speed (qua đời vì tự sát) chẳng hạn. Hay những cú sốc như trước Serbia (Xứ Wales thua đến 1-6 hồi năm 2012). Chúng tôi cũng đối diện với những hoài nghi và tự vấn: liệu mình có thể vượt qua không?”.

Vào bán kết EURO 2016 là một trái ngọt. Nhưng như đã nói, FAW đang hướng toàn bộ sự tập trong vào vòng loại World Cup, với những đối thủ như Serbia, Áo hay CH Ireland. “Chúng tôi muốn có một khởi đầu tốt,” Ford nói. “Nhưng tất cả phải cẩn thận. Sự kỳ vong bây giờ đã khác trước”.

Tất nhiên là phải rất khác. Bởi “con rồng” (biệt danh của đội tuyển Xứ Wales) giờ đã thức giấc, người hâm mộ giờ đang muốn họ lập nên những kỳ tích khác.