Recife là nơi diễn ra trận đấu đầu tiên giữa Italia và Costa Rica ở một kỳ World Cup và hai đội mới chỉ gặp nhau một lần ở trận giao hữu năm 1994, mà Azzurri thắng 1-0. Trận đấu lần này có ý nghĩa lớn hơn khi đó rất nhiều: chiến thắng sẽ đảm bảo một chiếc vé vào vòng 2.

Italia có 3 thay đổi trong đội hình xuất phát, dù đã đánh bại Anh 2-1 trong trận đấu mà họ trở thành đội có tỉ lệ chuyền bóng thành công trong 90 phút cao nhất ở một kỳ World Cup (93%) kể từ năm 1966, khi chỉ số này bắt đầu được theo dõi. Như mong đợi, đội trưởng Gianluigi Buffon thay thế Salvatore Sirigu trong khung thành sau khi đã bình phục chấn thương. Vào sân còn có Thiago Motta và Ignazio Abate, thay cho tiền vệ 21 tuổi Marco Verratti và trung vệ  Gabriel Paletta. Giorgio Chiellini được chuyển sang chơi ở vị trí trung vệ quen thuộc với anh hơn, trong khi Matteo Darmian chuyển từ cánh phải sang cánh trái.

Costa Rica trong khi đó, ra sân với đội hình không đổi so với chiến thắng 3-1 trước Uruguay. 10 phút đầu diễn ra khá lặng lẽ. Costa Rica là đội tỏ ra chịu khó di chuyển hơn và có cơ hội tốt nhất khi Celso Borges đánh đầu vọt xà từ một quả phạt góc. Sau 20 phút, cả hai đội đều không tạo ra được nhiều cơ hội. Costa Rica cầm bóng 61% thời gian, nhưng chủ yếu là trên sân nhà.

Đội hình xuất phát của Italia cho thấy họ ưu tiên gia cố hàng tiền vệ thay vì theo đuổi một lối chơi tấn công. Với việc các tiền vệ trung tâm của Azzurri lùi quá sâu, Mario Balotelli rất đơn độc trên hàng tiền đạo. Chân sút của AC Milan quả là có 2 cơ hội tốt nối tiếp nhau, cả hai đều tới từ những đường lốp bóng khéo léo của Andrea Pirlo qua hàng thủ đối phương trong hiệp 1.

Nhưng Costa Rica nhanh chóng trả đòn. Oscar Duarte đánh đầu vọt xà. Phía sau, đội bóng Trung Mỹ cũng khống chế Balotelli tốt hơn, khi anh lúc thì bị việt vị, lúc thì bị cướp bóng trong chân và thất bại trong những nỗ lực đi bóng qua đối thủ. Costa Rica thậm chí bị từ chối một quả phạt đền xứng đáng khi Joel Campbell bị Chiellini phạm lỗi rất rõ trong vòng cấm. Nhưng họ chẳng cần: vài phút sau, Bryan Ruiz có pha đánh đầu từ quả tạt tuyệt đẹp của Junior Diaz làm tung lưới Buffon.

Vào giờ nghỉ, tỉ số không như mọi người nghĩ và chắc chắn không phải là điều mà các CĐV Italia, và Anh, muốn thấy: 1-0 cho Costa Rica. Họ đã có nhiều cú sút hơn đối thủ, và chơi rất mạnh dạn trước nhà cựu vô địch. Los Ticos đặc biệt thành công với các quả tạt bóng bổng, với hơn một nửa tới được những người dứt điểm, bao gồm một đường kiến tạo. Để so sánh, Italia chỉ có duy nhất 1 quả tạt trong suốt hiệp đầu.

Italia đã buộc phải lùi sâu trong 45 phút đầu tiên, cả bởi sức ép từ đối thủ và bởi lối chơi chuyền bóng quá thận trọng của bản thân họ. Nhưng đội bóng của HLV Cesare Prandelli không dễ dàng đưa được bóng tới cho tiền đạo duy nhất của họ, bởi Costa Rica chơi rất quyết liệt, không ngần ngại va chạm và tắc bóng ngay từ giữa sân.

Trong hiệp 2, để tăng cường sự hỗ trợ cho Balotelli hòng tìm kiếm bàn gỡ hòa, Prandelli tung vào sân Antonio Cassano và Italia chơi với 2 tiền đạo. Tiền vệ Thiago Motta là người phải nhường chỗ, nhưng rút anh ra là một quyết định đáng ngờ: Motta là người tạo ra nhiều cơ hội nhất cho Italia trong hiệp 1, anh cũng có tỉ lệ chuyền bóng thành công là... 100%, ngay cả sau 75 phút, khi anh phải rời sân. Ở tuyến giữa của Italia, Daniele De Rossi và Motta là 2 người chuyền bóng cho nhau nhiều nhất.

Balotelli có một tình huống đòi hưởng phạt đền bị từ chối khi Costa Rica tiếp tục chơi vào bóng quyết liệt và phạm nhiều lỗi hơn: mình Ruiz phạm 5 lỗi trong 55 phút đầu, dù anh vẫn không bị rút thẻ. Suốt khoảng thời gian đó, không cầu thủ nào bị trọng tài cắt còi quá 2 lần. Nhưng Christian Bolanos vẫn kịp vượt qua đồng đội vào cuối trận: phạm 6 lỗi, và cũng không bị rút thẻ.

Lối chơi quyết liệt đó khiến Italia gặp rất nhiều khó khăn. Lorenzo Insigne được tung vào sân để bổ sung sức mạnh cho hàng công, nhưng trong 10 phút đầu trên sân, anh đã có nhiều pha cướp bóng và bị bắt việt vị hơn so với các đường chuyền cho đồng đội! Khi trận đấu bước vào những phút cuối, Italia không thật sự tạo ra được các cơ hội ý nghĩa về phía khung thành của thủ môn Keylor Navas. Cassano và Balotelli chỉ chuyền cho nhau đúng 1 lần trong cả hiệp 2.

Hồi còi chung cuộc vang lên, và các cầu thủ Costa Rica ăn mừng như điên dại. Họ đã làm được điều mà không ai ngờ: đánh bại cả Uruguay và Italia để đi tiếp ở bảng D, rất có thể là với tư cách đội đầu bảng. Đó là một chiến thắng xứng đáng: trong suốt trận họ đã phòng ngự quả cảm và tạo ra nhiều cơ hội hơn đối phương.

Đặc biệt đáng khen ngợi là hậu vệ trái Junior Diaz, người đã kiến tạo cho Ruiz ghi bàn duy nhất, nhưng còn đóng góp 4 pha tắc bóng và 8 lần đánh chặn đường chuyền của đối phương. Italia tỏ ra rất ngây thơ trong tấn công, bị thổi việt vị tới 11 lần, trong đó nhiều tình huống họ có thể tránh được. Có tỉ lệ chuyền bóng thành công 89%, nhưng Italia lần này đã thất bại.

Azzurri giờ bước vào trận cuối gặp Uruguay cần ít nhất 1 trận hòa để đi tiếp.