Croatia đã đi đến trận chung kết World Cup 2018 theo cách chẳng giống ai. Họ đã suýt phải dừng chân ở vòng loại vì thành tích bết bát dưới thời HLV Ante Cacic. Họ bổ nhiệm thuyền trưởng mới Zlatko Dalic chỉ 8 tháng trước khi giải đấu bắt đầu, rồi chỉ giành vé tới Nga qua đường play-off. Nhưng dù đã có tên trong ngày hội bóng đá ở Nga, rắc rối vẫn luôn thường trực bủa vây đội bóng vùng Balkans từ trong đến ngoài sân cỏ.

Thời còn tại vị, Cacic từng xung đột với Dejan Lovren, đến mức cạch mặt trung vệ của Liverpool trong những lần triệu tập ĐTQG. Đến triều đại của Dalic, mâu thuẫn tiếp tục nảy sinh trong phòng thay đồ. Ở trận ra quân của World Cup 2018 gặp Nigeria, tiền đạo Nikola Kalinic đã từ chối vào sân đá nốt 5 phút cuối trận khi được yêu cầu. Kết quả là sau đó, HLV Dalic quyết định tống cổ tiền đạo của Milan về nước, khiến đội tuyển Croatia chỉ còn lại 22 thành viên trong chiến dịch chinh phục cúp vàng.

Thời điểm ấy, không ít người vội nghĩ rằng Croatia, trong bối cảnh rối như canh hẹ ấy sẽ chẳng làm được điều gì trên đất Nga. Thậm chí, người ta còn lo lắng nỗi ám ảnh bị loại ngay ở vòng bảng như tại World Cup 2014 sẽ lặp lại. Nhưng điều gì không đánh gục được bạn, sẽ khiến bạn trở nên mạnh mẽ hơn. 

Những khó khăn đó đã không đánh gục được thầy trò Dalic. Và Croatia âm thầm vươn lên bằng tinh thần chiến đấu kiên cường và cả sự lạnh lùng vào những thời khắc quyết định. Những cầu thủ mà hầu hết lớn lên giữa bom đạn chiến tranh luôn vào sân với ý chí quật cường, và luôn duy trì được bản lĩnh cùng sự tập trung tối đa cho tới những phút cuối.

Thời điểm đánh bại Argentina một cách thuyết phục hay vượt qua chủ nhà Nga, Croatia vẫn không được xem là ứng viên vô địch. Ngay cả khi gây tiếng vang bằng cuộc lội ngược dòng ngoạn mục trước ĐT Anh ở bán kết, vẫn không nhiều người tin vào chung kết của đội bóng áo sọc ca rô. Nhưng Croatia đã giành quyền vào chung kết đầy thuyết phục. Họ cũng nhập cuộc đầy hứng khởi trước Pháp trong trận đấu cuối cùng trước khi bị thần may mắn ngoảnh mặt.

Hành trình tới chức á quân của Croatia mang đậm dấu ấn của bản lĩnh cũng như sức mạnh tinh thần. Từ vòng 1/8, tới tứ kết, rồi bán kết, thầy trò Dalic đều bị đối phương dẫn trước. Song điều đó không ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của các cầu thủ. Những khó khăn đến với bóng đá Croatia trong vòng một năm qua đã giúp Modric và đồng đội tôi luyện bản lĩnh thép. Họ bình thản đón nhận những trận đấu kéo dài sang hiệp phụ, bình thản bước vào loạt sút luân lưu cân não, bình thản vượt qua áp lực bị dẫn và giành chiến thắng.

Trong tình trạng thể lực cạn kiệt, ĐT Croatia vẫn chơi trận chung kết để đời , với khí phách kiên cường trước Pháp. Họ lần lượt vượt qua hết chướng ngại này đến chướng ngại khác để chỉ còn cách ngưỡng cửa thiên đường một bước chân. Từ chỗ là đội bóng không được đánh giá cao, Croatia giờ đây đã đệ nhị của bóng đá thế giới. Thầy trò HLV Zlatko Dalic đã viết nên câu chuyện đẹp về tinh thần và ý chí. Họ xứng đáng trở thành đệ nhị thế giới sau khi đã để lại phía sau mình nhiều ông lớn của bóng đá thế giới như Argentina, Anh và Pháp.