Phút 41 trận bán kết lượt về Champions League ở Vicente Calderon, Atletico đang dẫn 2-0 và tổng tỷ số sau 2 lượt là 3-2 nghiêng về Real Madrid, Karim Benzema cầm bóng bên cánh trái. Tiền đạo người Pháp bất ngờ vượt qua vòng vây của 3 cầu thủ chủ nhà rồi trả ngược lại để Toni Kroos tung cú sút cực nhanh, trước khi Jan Oblak đẩy ra và Isco đá bồi rút ngắn tỷ số còn 1-2. Mặc kệ các đồng đội ôm nhau ăn mừng, tiền vệ người Đức chỉ giơ tay lên rồi tiếp tục tập trung vào trận đấu.

Kroos là một người như vậy, luôn điềm tĩnh và chẳng bao giờ bộc lộ quá nhiều cảm xúc, kể cả khi ăn mừng bàn thắng. Thế nhưng anh lại chính là một trong những mắt xích quan trọng nhất trong hệ thống thi đấu của HLV Zidane. Tiền vệ người Đức có thể không mạnh mẽ như Casemiro, cũng không giỏi đi bóng như Luka Modric. Nhưng anh lại chính là cầu thủ chơi nhiều nhất của Real Madrid mùa này với 3.901 phút ở mọi đấu trường.

Tất cả đều có lý do của nó. Kroos là một tiền vệ toàn diện, xuất sắc cả trong việc giữ nhịp trận đấu, tổ chức tấn công lẫn hỗ trợ phòng ngự. Cầu thủ 27 tuổi này không cần phải tham gia vào những cuộc đua tốc độ, vì khả năng chọn chỗ thông minh giúp anh luôn ở gần trái bóng. Bản năng của một nhà tổ chức thì giúp anh luôn tìm ra giải pháp một cách nhanh nhất. Đó có thể là một pha đập nhả với Modric, Isco hay Marcelo, hoặc cũng có thể là một quả phất xa đổi hướng tấn công với độ chính xác không kém gì Xabi Alonso.

Không nhiều tiền vệ có thể làm được điều này, kể từ khi Xavi từ giã bóng đá đỉnh cao. Nhưng Kroos đã làm điều đó cả mùa giải này, và anh cũng hợp với Casemiro và Modric để tạo thành hàng tiền vệ xuất sắc nhất châu Âu hiện tại, gợi nhớ bộ ba Xavi-Iniesta-Busquets của Barca thời đỉnh cao. Tam tấu của Real Madrid có thể vẫn chưa đạt đến trình độ ấy, nhưng có thể nói không ngoa rằng sức mạnh chủ yếu của họ mùa này đến từ hàng tiền vệ.

Đó là nền tảng để HLV Zidane xây dựng lối chơi dựa trên việc kiểm soát trận đấu, và tổ chức tấn công từ phía sau. Mà hạt nhân của nó không phải ai khác ngoài Kroos, người mà tờ El Pais mô tả là “sự pha trộn giữa một nghệ sĩ và một công nhân”. Sự cân bằng mà tiền vệ người Đức đem lại đã giúp Real Madrid duy trì sự ổn định trong lối chơi xuyên suốt cả mùa giải. Đó cũng là lý do mà ngay khi chính thức được bổ nhiệm dẫn dắt Man City hồi đầu mùa này, HLV Pep Guardiola đã yêu cầu The Citizens mua về Kroos.

Real Madrid tất nhiên không đời nào chịu nhả một trong những cầu thủ quan trọng nhất của mình. Họ lập tức gia hạn hợp đồng với Kroos đến năm 2022, nhằm chặt đứt sự quan tâm từ gã nhà giàu nước Anh. Bởi hơn ai hết, người Madrid hiểu rằng nếu không có “viên đá thần kỳ” đến từ nước Đức, chắc gì Zidane đã có thể trở thành “phù thủy”.