Có lẽ người hâm mộ chưa thể quên màn ngược dòng không tưởng của FLC Thanh Hóa trước HAGL tại vòng 11. Hai bàn thắng của Công Phượng và Hồng Duy giúp đội bóng phố Núi sớm dẫn 2-0. Đang trong tâm trạng hưng phấn tột độ thì bất ngờ, các cầu thủ trẻ của HAGL liên tiếp hứng chịu những gáo nước lạnh. A Hoàng bị truất quyền thi đấu. Pha lập công của Văn Thanh từ được công nhận thành bị hủy bỏ, sau một tình huống tranh cãi thuộc diện phức tạp nhất lịch sử V.League. 

May mắn khi ấy thuộc về FLC Thanh Hóa. Thoát khỏi bàn thua, đoàn quân của HLV Petrovic đã vùng lên mạnh mẽ, để rồi thắng ngược 3-2 ở những phút cuối trận. Cũng nhờ 3 điểm trên sân Pleiku mà đội bóng xứ Thanh đã đòi lại được vị trí số 1 trên BXH từ tay Hà Nội FC, và duy trì vị thế đó cho đến hiện tại.  

Không ai phủ nhận FLC Thanh Hóa đã gặp may trong trận đấu trên sân Pleiku. Thậm chí họ có cả hay lẫn may mỗi dịp tiếp đón HAGL trên sân nhà. Suốt 4 năm qua, đội bóng phố Núi chưa một lần có được chiến thắng khi hành quân đến sân Thanh Hóa. Mọi thứ càng trở nên khó khăn hơn với thầy trò HLV Nguyễn Quốc Tuấn khi họ không thể thắng trong 3 trận gần nhất khi xa phố Núi. Ngược lại, sân nhà đang là “pháo đài bất khả xâm phạm” của FLC Thanh Hóa. Bằng chứng là suốt hơn 1 năm qua, họ chưa một lần bị khuất phục trên “thánh địa” của mình. 

Bất lợi vì phải thi đấu trên sân khách, lại thiếu A Hoàng vì chấn thương, HAGL đang khủng hoảng trên hàng tiền đạo. Trong bối cảnh Văn Thanh “tịt ngòi” từ tháng 2, Văn Toàn chưa “nổ súng” ở V.League mùa này, Tuấn Anh vẫn trong quá trình tìm lại cảm giác bóng thì mọi gánh nặng đều dồn hết lên vai Công Phượng. 

Bất chấp việc đã in dấu giày ở 10 trong tổng số 16 bàn thắng (4 bàn, 6 kiến tạo) của HAGL, nhưng rõ ràng một mình Công Phượng là không đủ để kéo đội bóng phố Núi vượt qua những ngọn dốc. Thách thức dành cho HAGL lại càng lớn hơn khi đối thủ trận này của họ là FLC Thanh Hóa, đội bóng sở hữu hàng thủ kiên cố nhất giải. 

Trên nhiều phương diện, FLC Thanh Hóa có quá nhiều lợi thế để giành trọn 3 điểm trước HAGL. Đó cũng sẽ là cơ hội để thầy trò HLV Petrovic bứt tốc. Bởi ở vòng 16, hai đối thủ bám sát đội bóng xứ Thanh là Hà Nội FC và Sài Gòn FC phải đối đầu với những đội bóng rất khó chịu là Sanna Khánh Hòa và Quảng Nam FC.