Bước vào trận đấu này, ĐT Việt Nam vẫn vào sân với đội hình gần như y nguyên như trong trận gặp Đài Loan (TQ) cách đây ít ngày. Sự thay đổi duy nhất đến ở vị trí của Hoàng Thịnh khi anh không đủ sức khỏe để thi đấu, nhường chỗ cho cầu thủ trẻ Duy Mạnh.

Ý đồ của HLV Hữu Thắng là tương đối rõ ràng: Áp đặt thế trận tấn công thông qua khả năng kiểm soát bóng, liên kết tuyến giữa với bộ 3 Công Vinh - Thành Lương - Văn Toàn để tạo ra cơ hội tấn công. Tuy nhiên, sẽ không có gì phù hợp hơn 2 chữ "bế tắc" để nói về thế trận trong suốt hiệp 1 của đội bóng áo đỏ.

Bên cạnh vấn đề liên quan đến mặt sân có nhiều ổ gà và tương đối mấp mô, cần phải thừa nhận rằng ĐT Iraq đã có sự chuẩn bị rất kỹ cho trận đấu này. Họ chủ động dâng cao pressing ngay bên phần sân của Việt Nam, bóp nghẹt không gian chuyền bóng của các chàng trai áo đỏ và đặc biệt khóa chặt bộ đôi Tuấn Anh - Xuân Trường.

Với một đội bóng hướng tới lối chơi ban bật, kiểm soát, việc bị pressing rát kèm lối phòng ngự khu vực sẽ hạn chế rất nhiều khả năng triển khai lối chơi. Đó là còn chưa kể, ĐT Việt Nam thiếu một tiền vệ luân chuyển bóng tốt theo kiểu Sergio Busquets để "phá vây" và giảm sức ép cho đồng đội trong những tình huống như thế.

Việc cả Xuân Trường và Tuấn Anh đều được đẩy lên đá cao, trong khi Duy Mạnh lại không thực sự nổi bật trong khâu điều phối bóng khiến phần lớn thời gian thi đấu, ĐT Việt Nam không thể làm gì trước lối chơi pressing của đối thủ.

Sang tới giữa hiệp 2, HLV Hữu Thắng quyết định mang tới 2 sự thay đổi quan trọng ở giữa sân khi rút cả Tuấn Anh, Xuân Trường ra và thay vào Đình Tùng, Tiến Thành. Với sự xuất hiện của Tiến Thành ở khu vực giữa sân, Ngọc Hải được đôn lên đá tiền vệ phòng ngự và ĐT Việt Nam cũng chuyển dịch về sơ đồ 4-4-2 với Đình Tùng (sau đó là Hoàng Thiên) đá cặp tiền đạo với Công Vinh. 

Sự xuất hiện của Ngọc Hải ở giữa sân tăng đáng kể khả năng chiến đấu của ĐT Việt Nam nhờ lối chơi mạnh mẽ với những pha vào bóng quyết liệt. bên cạnh đó, anh còn có thể phát động tấn công với những đường chuyền dài vượt tuyến. 

Trong bối cảnh khu trung tuyến bị bóp nghẹt với những pha dâng cao của hàng thủ Iraq, khả năng rót bóng với độ chính xác cao của Ngọc Hải là phương án hữu hiệu để mở ra những cơ hội cho các đồng đội tuyến trên. Anh đã mở ra ít nhất 2 cơ hội cho đồng đội băng lên, một lần cho Đình Hoàng bên cánh phải và lần còn lại cho Công Vinh bên cánh trái. 

Trong thời gian tới, chắc chắn HLV Hữu Thắng sẽ phải lưu tâm hơn đến phương án cho Ngọc Hải đá tiền vệ. Đặc biệt, anh có thể là đáp án hiệu quả trong những trường hợp mà các tiền vệ trụ như Hoàng Thịnh, Duy Mạnh chấn thương. 

Sau 4 trận đầu tiên, HLV Hữu Thắng đã có 2 thắng, 1 hòa và 1 thua. Những kết quả đó vẫn chưa nói lên nhiều điều và rõ ràng, thầy Thắng cần thêm thời gian để định hình lối chơi cho đội tuyển như ý muốn. Tuy nhiên, những thất bại trước các đội bóng mạnh như Iraq sẽ giúp cựu HLV SLNA rút ra nhiều bài học cho toàn đội, trước khi hướng tới AFF Cup vào cuối năm nay.