Trong trận đấu giữa Argentina và Chile ở vòng loại World Cup 2018 khu vực Nam Mỹ, Messi đã có những lời lẽ tục tĩu mang tính lăng mạ nhắm vào trọng tài biên Marcelo Van Gasse. Vì hành vi này, Messi đã bị FIFA treo giò 4 trận. Đây là án phạt nặng nhất mà Messi phải nhận kể từ khi thi đấu chuyên nghiệp.

Thiếu Messi, Argentina ngay lập tức phải nhận trận thua 0-2 trước Bolivia, thất bại ảnh hưởng lớn tới cuộc đua giành vé dự World Cup 2018 của La Albiceleste. Do đó, Messi cảm thấy án phạt này là không công bằng. Anh kêu oan vì những lời chửi thề của bản thân không nhằm vào trọng tài, mà là vào… không khí.

Messi cho biết: “Những lời nói của tôi không hướng đến vị trợ lý trọng tài, nó chỉ là những câu chửi vu vơ vào không khí”. LĐBĐ Argentina cũng tuyên bố sẽ kháng cáo. Thư ký của ĐT Argentina, ông Jorge Miadosqui thể hiện sự bất bình: “Chúng tôi rất tức giận vì án treo giò được đưa ra chỉ vài tiếng trước trận đấu (Argentina gặp Bolivia)”.

“Chúng tôi sẽ kháng cáo quyết định của FIFA. Có những tiền lệ để tin rằng án phạt sẽ được giảm xuống. Messi đang rất buồn. Chúng tôi không đồng ý với cách thức xử lý vấn đề này”.

Hiện tại, Argentina đang đứng thứ 5 ở vòng loại World Cup 2018 Nam Mỹ, vị trí phải đá play-off tranh suất tới Nga vào năm sau.