Lần gần nhất Bruce Arena ngồi ghế chỉ đạo ở giải đấu số 1 khu vực CONCACAF chính là trận chung kết năm 2005 giữa Mỹ và... Panama. Khi ấy, 2 đội hòa nhau 0-0 trong 120 phút và Mỹ giành chiến thắng 3-1 trên chấm luân lưu, nhờ cú sút quyết định của tiền vệ 24 tuổi, Brad Davis. Đó cũng là chức vô địch Gold Cup thứ 2 của Mỹ trong nhiệm kỳ đầu tiên của Arena (1998-2006), sau lần đăng quang năm 2002. Kể từ chức vô địch năm 2005 đến giờ, họ cũng chỉ lên ngôi thêm 1 lần nữa vào năm 2007.

Nói vậy để thấy vì sao, Arena lại được coi là một tượng đài ở giải đấu này. Và 12 năm kể từ trận chung kết với Panama năm ấy, chiến lược gia 65 tuổi lại bắt đầu chiến dịch Gold Cup 2017 với đối thủ này. Đây là sự lặp lại thú vị của lịch sử và lần này, người Mỹ có lẽ cũng sẽ gặp không ít khó khăn. Vì để chuẩn bị cho 2 trận đấu quyết định với Costa Rica và Honduras trong tháng 9, người Mỹ chỉ triệu tập một đội hình trẻ và khá non kinh nghiệm cho giải đấu trên sân nhà. HLV Arena thậm chí còn không buồn triệu tập 3 trụ cột Christian Pulisic, Michael Bradley và Clint Dempsey cho Gold Cup 2017.

Nhưng nguyên nhân quan trọng hơn cả là vì Panama là một đối thủ khó chịu thực sự, điều mà chính các cầu thủ đội chủ nhà cũng phải thừa nhận. Trước trận, trung vệ Matt Besler đã than thở: “Chẳng ai muốn gặp Panama ngay trận đầu cả. Đó là một đội bóng mạnh mẽ và mỗi trận đấu với họ đều là những cuộc chiến thể lực”. Trong khi đó, hậu vệ phải Graham Zusi cũng nhận xét: “Panama rất nguy hiểm. Họ chơi phản công rất giỏi và đặc biệt đáng gờm trong các tình huống cố định”.

Những nhận định ấy cho thấy, người Mỹ hiểu rất rõ về đối thủ và cũng không hề có tâm lý chủ quan. Và đó có thể là tiền đề cho một thắng lợi ở trận mở màn của đội chủ nhà. Vì dàn cầu thủ trẻ trung của Mỹ đang rất khát khao thể hiện ở giải đấu diễn ra trên sân nhà. Vì Panama cũng không có chân sút số 1 của mình là Luis Tejada. Và quan trọng hơn, vì vận son của “Ngài Gold Cup” Bruce Arena.