Trước đây, đã có lúc Paulinho được đánh giá là ngôi sao đầy triển vọng của bóng đá Brazil, với tầm cỡ chẳng kém gì Neymar. Anh thi đấu cực kỳ nổi bật ở Confederations Cup 2013, giải đấu ĐT Brazil đã đè bẹp Tây Ban Nha 3 bàn không gỡ để lên ngôi vô địch.

Với những gì đã thể hiện, tiền vệ trung tâm mạnh cả về thể lực lẫn kỹ thuật này được Tottenham mua về từ Corinthians với giá 17 triệu bảng. Tuy nhiên, mọi chuyện đã diễn ra không suôn sẻ với Paulinho.

Cầu thủ 28 tuổi này phải ngồi dự bị ở trận Brazil thảm bại 1-7 dưới tay người Đức (bán kết World Cup 2014) và chỉ đá chính có 3 lần ở mùa giải thứ 2 chơi cho Tottenham (2014/15). Khi Copa America 2015 diễn ra, Paulinho thậm chí còn không được triệu tập.

Thực tế trên khiến quyết định chuyển sang khoác áo Guangzhou Evergrande hồi mùa Hè năm 2015 được xem là hành động giương cờ trắng đầu hàng của Paulinho. 21 tháng sau, Paulinho vẫn đang chơi bóng ở Trung Quốc, nhưng giờ anh đã xuất sắc hơn nhiều.

Bằng chứng rõ ràng là cú hat-trick vừa lập vào lưới ĐT Uruguay. Sau khi gỡ hòa cho Brazil bằng cú "nã đại bác" từ ngoài vòng cấm, Paulinho đã xuất hiện đúng lúc để đá bồi tung lưới Uruguay từ một nỗ lực của Firmino. Cuối trận, anh còn ghi bàn bằng ngực sau quả tạt hoàn hảo của Dani Alves giúp Brazil tràn đầy cơ hội vượt qua vòng loại.

Nên biết, thời điểm Paulinho chuyển tới Guangzhou Evergrande, giải VĐQG Trung Quốc còn bị đánh giá thấp và còn chưa thu hút được những ngôi sao hàng đầu như Ezequiel Lavezzi, Graziano Pelle, Oscar hay Axel Witsel. Khi ấy Paulinho đơn giản là chỉ muốn được thi đấu nhiều hơn chứ chưa hẳn là chạy theo tiếng gọi của đồng tiền.

Đây thực sự là quyết định hết sức đúng đắn. Trong khi cả thế giới (bao gồm cựu HLV Dunga của Brazil) dần quên lãng cái tên Paulinho thì cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo Pao de Acucar âm thầm lấy lại phong độ. 

Sau khi HLV Tite được mời về thay thế Dunga, Paulinho đã được gọi lại ĐT Brazil. Ở trận Selecao đánh bại Argentina 3 bàn không gỡ hồi tháng 11 năm ngoái, Paulinho đã đóng góp 1 bàn và đây là pha lập công đầu tiên của anh trong màu áo ĐTQG kể từ năm 2013.

Việc tiền vệ Fernandinho của Man City sẵn sàng trở lại mà vẫn phải nhường suất đá chính cho Paulinho ở trận đấu vừa qua cho thấy, anh đã chiếm trọn niềm tin của HLV Tite. Cùng với Renato Augusto và Casemiro, Paulinho đã giúp Brazil làm chủ khu vực trung tuyến và giành chiến thắng đậm trước Uruguay.

Qua màn trình diễn chói sáng của Paulinho, những HLV ĐTQG đang đánh giá các tuyển thủ chơi bóng ở châu Âu cao hơn so với những cái tên góp mặt ở Trung Quốc có lẽ phải suy nghĩ lại. Có thể Paulinho chỉ là trường hợp cá biệt, nhưng điều quan trọng là anh không chỉ cứu vãn mà còn phát triển được sự nghiệp khi thử sức ở quốc gia đông dân nhất hành tinh. Bây giờ, không ai còn dám nói cái tên Paulinho đã chìm vào quên lãng nữa.