Với việc đội nhất bảng E sẽ gặp đội nhì bảng D, có tới 99% Italia sẽ chạm mặt Croatia tại vòng 1/8. Vinh quang của thế hệ Davor Suker, Zvonimir Boban, Robert Prosinecki… đang trở lại Croatia trong hình hai Ivan Perisic, Luka Modric hay Ivan Rakitic. Chẳng cần Italia, bất kỳ đội tuyển nào tại châu Âu vào lúc này đều phải dè chừng trước Croatia. Huống chi Azzurri kỵ giơ cực mạnh với đội bóng áo ca rô đỏ trắng.

World Cup 2002, Italia khi đó của Giovanni Trapattoni đã bất ngờ bị Croatia dội một xô nước lạnh với trận thua   1-2 dù Azzurri là đội vươn lên dẫn trước. Trận thua sốc đó đã suýt đẩy Italia rời Nhật Bản - Hàn Quốc từ vòng bảng nếu chính Croatia không bất ngờ để thua Ecuador ở lượt trận cuối cùng. Song sự may mắn không kéo dài quá lâu, Italia với ngôi nhì bảng (hệ quả trực tiếp từ trận thua trước Croatia) đã chạm mặt đội đồng chủ nhà Hàn Quốc tại vòng 1/8 trước khi bị loại trong trận cầu đáng quên bậc nhất trong lịch sử World Cup.

Tròn 10 năm sau ký ức khó quên tại Viễn Đông, Italia gặp lại Croatia tại vòng bảng EURO 2012. Lần này, Azzurri… cầm hòa được Croatia với tỉ số 1-1, sau đó tiến một mạch vào trận chung kết với xuất phát điểm là ngôi nhì bảng C. Tổng cộng kể từ khi Croatia tách khỏi Liên bang Nam Tư, Italia chưa thắng thắng đội tuyển này dù chỉ một lần. Nói Croatia là khắc tinh của Italia là không có gì bất ngờ.

Trong trường hợp vượt qua Croatia, Italia sẽ phải đối mặt với ĐT Đức tại tứ kết. Dù duyên nợ giữa cặp đấu lịch sử này có luôn nghiêng về phía Italia như thế nào, thì việc đối mặt với Đức trong thời kỳ thịnh trị của Mannschaft không bao giờ là điều dễ dàng. Ngôi đầu bảng C đang mở ra cửa tử cho Italia của Conte, đó là sự thật.

Lần cuối cùng Italia thắng cả hai trận đầu tại vòng bảng của một giải đấu lớn là EURO 2000. Người mở ra chiến thắng cho Azzurri tại kỳ EURO trên đất Bỉ và Hà Lan năm đó chính là HLV trưởng Italia hiện tại, Antonio Conte. Azzurri sau khi toàn thắng tại vòng bảng đã chạm trán Romania, đội bất ngờ vượt mặt Đức, Anh để đứng nhì bảng tử thần, sau đó vượt qua tiếp đội chủ nhà Hà Lan tại bán kết.

Thử thách càng khó chơi càng kích thích tính chinh phục của người Italia, Conte rất hiểu điều ấy. Không tính World Cup 2002 bị loại oan nghiệt bởi người Hàn Quốc, Italia chỉ có đúng ba kịch bản tại các giải đấu lớn trong hơn 20 năm qua. Một, bị loại từ vòng bảng. Hai, thua đội vô địch tại vòng knock-out. Ba, lọt vào trận chung kết.

Azzurri vẫn luôn như vậy, xù xì, gai góc tới mức đáng sợ với các đối thủ trót đánh giá thấp họ. Trước thềm EURO 2016, nhiều kẻ độc miệng thậm chí đã nói Italia có thể bị loại ngay từ vòng bảng. Giờ đây Azzurri của Conte sẽ cho thấy họ đáng sợ tới mức nào cho dù Croatia, Đức hay bất kỳ đội bóng nào có đợi họ tại vòng knock-out. Cuộc chơi giờ mới chỉ bắt đầu với sắc thiên thanh.