Ở tuổi 29, Mertens đang trải qua những ngày tháng đẹp nhất trong sự nghiệp, trong vai trò bất đắc dĩ: Trung phong. Chỉ trong 4 trận đấu chính thức gần đây, Mertens đã ghi tới… 9 bàn thắng, thực hiện 2 đường kiến tạo cho đồng đội lập công. Như vậy, Mertens đã đóng góp vào 11/15 bàn thắng gần nhất của Napoli trên mọi đấu trường. 

Mertens chỉ cao 1,69m, thể hình quá khiêm tốn với các trung phong. Nhưng trong 1 tháng qua, anh đang ghi bàn không kém gì những trung phong thượng thặng gần nhất của Napoli, bao gồm cả Edinson Cavani và Gonzalo Higuain. Với kỹ thuật khéo léo, cứ ngỡ Mertens chỉ có thể tỏa sáng khi chơi xa khung thành, nhưng hóa ra anh còn rất giỏi trong việc xoay sở trong không gian chật hẹp, chọn vị trí và kỹ năng dứt điểm đa dạng bằng cả 2 chân. Đây là lý do Mertens vừa có tháng 12 bùng nổ, giúp Napoli thoát khỏi cơn khủng hoảng phong độ.

Đêm nay, các trung phong Arkadiusz Milik và cả tân binh Leonardo Pavoletti cùng nghỉ dưỡng thương, trong khi Manolo Gabbiadini đang trên đường rời CLB. Mertens sẽ tiếp tục được HLV Maurizio Sarri tin dùng ở vị trí trung tâm hàng tiền đạo. Mertens từng ghi 3 bàn/4 lần chạm trán Sampdoria trong sự nghiệp, trong đó có “cú đúp” giúp Napoli thắng 2-0 tại chính sân San Paolo ở mùa 2013/14. 

Với sự tỏa sáng của Mertens, việc ghi bàn đang trở nên hết sức dễ dàng với Napoli. 4 trận đấu gần nhất tại Serie A, Napoli ghi cả thảy 16 bàn thắng, chỉ 1 lần không thể giành chiến thắng (hòa Fiorentina 3-3 ở vòng trước). Riêng đối thủ Sampdoria cũng thường xuyên trở thành nạn nhân của Napoli. Đội bóng miền Nam Italia đã bất bại cả 10 lần gần nhất đụng độ Samp (thắng 7, hòa 3). 5 lần đối đầu gần đây, Sampdoria nhận tới 16 bàn thua trước các chân sút Napoli. 

Napoli vừa trở lại Top 3, nhưng vẫn đang bị các đối thủ phía sau (Lazio, Milan, Atalanta và Inter) đuổi sát nút. Vì thế, đội quân của HLV Sarri phải tận dụng từng trận đấu sân nhà một để tạo khoảng cách an toàn với tốp sau. Phong độ chói sáng của Mertens thời gian này là lý do để tin vào một chiến thắng với cách biệt cao dành cho Napoli, trong bữa tiệc bàn thắng thịnh soạn dịp đầu năm tại sân San Paolo.