Khi Mohamed Salah lên đường dự AFCON 2017, BLĐ và cầu thủ Roma đã chúc tiền đạo người Ai Cập những lời tốt đẹp nhất. Nhưng sự thực, họ chỉ muốn ĐT Ai Cập của anh sớm bị loại, để Salah trở lại CLB càng sớm càng tốt. Tuy vậy, trong suốt thời gian Salah vắng mặt, Nainggolan đã chơi rất nổi bật trong vai trò người gánh cả tuyến giữa, làm bộ não cho các đợt lên bóng. Vì thế, Roma vẫn duy trì thành tích ổn định ngay cả khi không có những đợt xuyên phá của Salah.

Trong tay HLV Luciano Spalletti có không ít tiền vệ tốt, nhưng Kevin Strootman, Leandro Paredes hay cựu binh Daniele De Rossi đều không ổn định được như Nainggolan. Tiền vệ người Bỉ không chỉ chơi tốt trong vai hộ công, mà còn “sục sạo” khắp nơi, từ vòng cấm đội nhà đến tận khu vực 5m50 của đối phương. Nhờ vậy, Nainggolan đóng góp rất nhiều cả về phòng ngự lẫn tấn công.

Trước Fiorentina rạng sáng qua, Nainggolan vẫn xông xáo khắp nơi, giải tỏa sức ép cho đội nhà ở các điểm nóng, cũng như lao vào vòng cấm để ghi bàn (bàn nâng tỷ số lên 3-0). Nhật báo Corriere dello Sport chấm Nainggolan điểm 7,5 - kém duy nhất Dzeko. Nhưng thực ra nếu không có Nainggolan “xả thân” ở tuyến giữa, Dzeko đã không thể có tên trên bảng điện tử.

Không chỉ đóng góp thầm lặng, Nainggolan còn trực tiếp lập công. Trong vòng 3 tuần qua, Nainggolan đã ghi 4 bàn/6 trận chính thức, con số đầy ngưỡng mộ với công việc của một tiền vệ.

Hồi Hè 2016, HLV Antonio Conte từng làm mọi cách để đem Nainggolan về Chelsea, BLĐ Roma có lúc đã đồng ý. Tuy nhiên, Roma đã tôn trọng nguyện vọng của Nainggolan là được ở lại. Như thế, Nainggolan đã từ chối cơ hội trở thành nhà vô địch Premier League dưới màu áo Chelsea, anh xứng đáng trở thành thần tượng mới tại sân Olimpico. 

Nainggolan được Roma đem về từ đầu năm 2014, sau hơn 4 mùa giải thi đấu ở Cagliari. Tiền vệ người Bỉ đã trở thành trụ cột quan trọng bậc nhất tại Roma, cũng như một trong những tiền vệ hay nhất Serie A hiện nay. Đặc biệt, Nainggolan gây dựng tên tuổi ở vị trí tiền vệ trung tâm vốn bị xem là giàu cơ bắp, nhưng càng ngày chơi càng hay trong vai trò hộ công, lên ý tưởng tấn công cho toàn đội. 

Nainggolan chính là cầu thủ thi đấu nhiều nhất của Roma mùa này, với 2.521 phút hiện diện trên sân trong các trận đấu chính thức. Không ít đội đang thèm khát vị trí nhì bảng của Roma, nhưng chừng nào Nainggolan vẫn còn “chạy tốt”, chừng đó Giallorossi còn khó lòng chịu nhường vị trí á quân cho các đối thủ!