Nhưng triều đại nào cũng tới lúc phải kết thúc, việc “Người nhện” sẽ từ giã bóng đá sau World Cup 2018 đang biến cuộc đua giành vị trí trong khung gỗ Azzurri trở nên hấp dẫn, ngay từ 2 năm trước ngày Buffon treo găng.

Không khó để kể ra những thủ môn người Italia bị che mờ vì cái bóng quá lớn của Buffon. Đó là Marco Amelia, dự bị cho “Người nhện” tại World Cup 2006. Từng rất thăng hoa trong màu áo Palermo nhưng sự nghiệp của Amelia sau đó không phất lên nổi chỉ vì cái bóng Buffon quá lớn. 

Tiếp theo là Federico Marchetti, người từng thắng tay đôi Buffon không ít trong những lần Juventus chạm trán Lazio, nhưng trên màu áo ĐT Italia, Marchetti chẳng để lại ấn tượng nào. Danh sách này còn dài với Christian Abbiati, Salvatore Sirigu, Emiliano Viviano...

Coi như bỏ qua những cái tên đã trôi vào bóng tối này, hiện tại có một lứa thủ môn mới toanh của bóng đá Italia đi tiếp con đường của các bậc đàn anh, tức chờ đợi Buffon giải nghệ để chiếm lấy khung gỗ Azzurri. 

Đó là Gianluigi Donnarumma, người được mệnh danh là “Buffon đệ nhị”. Donnarumma là hiện tượng lớn nhất Serie A mùa 2015/16. Thủ thành 17 tuổi này có đầy đủ những yếu tố để trở thành một ngôi sao. Từ phản xạ cực tốt, sự bình tĩnh đáng nể, tới khả năng chỉ huy vòng cấm với chiều cao 1,96m. Đáng chú ý nhất, Donnarumma còn quá trẻ, mới chỉ 17 tuổi, tức sau World Cup 2018, thời điểm Buffon dự kiến giải nghệ, Donnarumma cũng mới chỉ… 19 tuổi. 

Cái tên thứ hai là Pierluigi Gollini, cựu thủ môn của Hellas Verona. Thủ thành 21 tuổi này bắt cực tốt trong màu áo Verona mùa trước nhưng không thể giúp đội bóng của mình trụ hạng. Mùa tới, Gollini sẽ phải rất cố gắng nếu muốn gây ấn tượng khi anh đã bị bán sang Aston Villa, CLB cũng mới xuống hạng tại Premier League.

Cuối cùng là Alex Meret, thủ thành 19 tuổi cùng U19 Italia về nhì tại giải U19 châu Âu vừa kết thúc cách đây không lâu. Trong trận ra quân gặp kỳ phùng địch thủ Đức, Meret đã thể hiện một phong độ tuyệt vời khi khuất phục toàn bộ các chân sút đối thủ, làm bàn đạp cho chiến thắng sát nút 1-0 của Azzurri. 3 cái tên này đang ở vạch xuất phát cho một cuộc đua hứa hẹn đầy căng thẳng trong những năm tới, một cuộc đua mà kẻ chiến thắng rất có thể sẽ được đặt niềm tin trong khung gỗ ĐTQG, ít nhất là ở vị trí dự bị.

Meret,  Donnarumma và là tương lai còn hiện tại, Mattia Perin được xem như ứng viên số một kế nhiệm Buffon. Perin không chơi thật nổi bật, nhưng thủ thành của Genoa có được sự tín nhiệm, cũng như tôn trọng của hầu hết giới chuyên môn nhờ sự chắc chắn và ổn định hiếm có.

Song không phải vì thế mà Perin có quyền được chủ quan đối với những đối thủ trẻ tuổi. Việc khoác áo Genoa, một đội bóng trung bình yếu, quá lâu có thể sẽ kìm hãm tiềm năng lớn của thủ thành 23 tuổi này, giống trường hợp của Amelia trong quá khứ. Việc tìm một bến đỗ đỉnh cao hẳn so với đẳng cấp Genoa không hề dễ dàng với Perin. 

Juventus đã có Buffon, Roma có Szczesny, Inter đặt niềm tin vào Handanovic, Milan luôn an tâm với Donnarumma, tất cả đều chắc chỗ. Nếu Perin chỉ duy trì phong độ như những mùa trở lại đây với Genoa, những khoảng cách về kinh nghiệm, đẳng cấp với các đàn em Donnarumma, Gollini hay Meret đều có thể bị san lấp.

Chặng đường để Buffon đi từ thủ thành thứ ba của ĐT Italia tại World Cup 1998 tới vị thế số một trong lịch sử Azzurri là không hề dễ dàng. Trong chặng đầu và cũng là chặng khó nhất, Buffon đã phải quật ngã những bậc đàn anh đầy tài năng và tầm ảnh hưởng như Gianluca Pagliuca, Angelo Peruzzi hay Francesco Toldo. 

Ví dụ trên có thể là liều thuốc tinh thần với bất kỳ ai trong cuộc đua thay thế Buffon, từ Perin, Donnarumma, Gollini tới Meret. Ai sẽ chiến thắng trong cuộc đua, chưa ai có thể biết vào lúc này. Nhưng có thể chắc chắn, người hưởng nụ cười sau cùng sẽ trưởng thành vượt bậc so với chính mình vào thời điểm hiện tại. Người khổng lồ Buffon cũng cần một cái bóng tương đương.