Leicester vô địch Ngoại hạng Anh  là một câu chuyện cổ tích thời hiện đại. Trước thềm mùa giải 2015/16, Leicester được xem như ứng cử viên xuống hạng chứ không phải vô địch, tỷ lệ cược đăng quang cho Bầy cáo là 1 ăn 5000. Tài tử Tom Hanks vừa kiếm bộn nhờ đặt 100 bảng vào cửa Leicester vô địch hồi đầu mùa. Nghĩa là ông kiếm được 500.000 bảng, tương đương 16 tỷ Việt Nam đồng. 

Chỉ 1 ngày sau khi thầy trò Claudio Ranieri đăng quang, làng túc cầu chứng kiến Atletico Madrid vượt qua Bayern Munich để giành lấy chiếc vé đến Milan. Chẳng mấy ai xem đó là bất ngờ, vì tất cả gần như mặc định Atletico là ngáo ộp tại đấu trường châu Âu. Đội bóng áo sọc đỏ trắng chưa thể xếp chung mâm Real Madrid, Barcelona hay Bayern, nhưng mỗi khi chạm trán những ông lớn này, từ ý kiến chuyên gia đến tỷ lệ nhà cái đều đánh giá cơ hội xem như 50/50.

Nhưng hãy nhìn lại, một đội bóng với ngân sách hoạt động chưa đến 150 triệu euro, bằng 1/4 Real hay Bayern (trên dưới 600 triệu euro mỗi mùa), tiền bản quyền truyền hình La Liga chỉ ở mức 40 triệu euro, bằng phân nửa Leicester, cầu thủ nhận lương cao nhất cũng chỉ 6 triệu euro/năm (Koke), bằng 1/3 Lionel Messi nhưng 2 lần lọt vào chung kết Champions League chỉ trong vòng 3 năm há chẳng phải là một câu chuyện cổ tích?

Người đem đến thành công ngoài sức mong đợi cho Atletico không phải ai khác ngoài HLV Diego Simeone. Chiến lược gia người Argentina biến đội bóng áo sọc đỏ trắng trở thành khối đoàn kết bền vững, nhất nhất tuân theo tôn chỉ bóng đá phòng ngự phản công và luôn ra sân với sự máu lửa không thể mua được bằng tiền. Tiền, gã dị nhân này dùng để chuyển nhượng một cách vô cùng tinh quái, như một bậc thầy kiếm tiền trên thị trường chứng khoán, vừa được chơi vừa có thu nhập.

Bán De Gea, Atletico mượn Courtois, Courtois trở lại Chelsea, Atletico có ngay Oblak. Hay như Toby Alderweireld, Arda Turan, Diego Costa, sau khi thành danh lập tức chuyến đến những đội bóng giàu có hơn. Nhưng sự ra đi của những cầu thủ này chẳng hề ảnh hưởng đến Atletico, bởi ngay lập tức đội bóng áo sọc đỏ trắng có sự thay thế xứng đáng. Đó là Luis Gimenez, Saul Niguez, Griezmann và lão tướng hết thời Fernando Torres. Nhờ những con người này, cùng đấu pháp hợp lý Simeone đưa ra, Atletico đá bay ĐKVĐ Barca và gã khổng lồ Bayern khỏi Champions League.

Đến hết giai đoạn một mùa giải này, Real Madrid tưởng chừng sẽ trải qua một mùa giải vứt đi. Họ bị loại khỏi đấu trường Cúp Nhà vua, để cho Barca bỏ xa trên bảng xếp hạng La Liga và kém ấn tượng hơn hẳn các đối thủ tiềm tàng tại Champions League. Tuy vậy, như một người mang trong mình chân mệnh thiên tử, Real chỉ sống lay lắt, chênh vênh giữa sự sống và cái chết chứ không chết hẳn. 

Điển hình như ở đấu trường Champions League, đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha khá may mắn trong bốc thăm. Đối thủ của Real luôn là những đội bóng dưới cơ, từ AS Roma, Wolfsburg đến Manchester City. Thầy trò Zidane bất ngờ thua tan tác Wolfsburg 0-2 ở lượt đi tứ kết. Nhưng đến lượt về, nhờ màn trình diễn chói sáng của Ronaldo, đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha lội ngược dòng bằng chiến thắng 3-0 trên sân nhà.

Đến vòng bán kết, tuy cơn bão chấn thương hoành hành, Real vẫn vượt qua được Man City, đội bóng quá non nớt về kinh nghiệm như chính Pellegrini thừa nhận và ra sân với đội hình kiệt quệ không kém. Đỉnh điểm của sự may mắn chính là pha lập công duy nhất của Gareth Bale sau 2 lượt trận. Một pha nửa sút nửa chuyền bằng chân nghịch nhưng bóng vô tình chạm chân cầu thủ đối phương, đổi quỹ đạo thành pha lốp bóng ngoạn mục.

Tại Milan, người hâm mộ bóng đá lại một lần nữa được chứng kiến trận chung kết Champions League bị biến thành chuyện riêng của người Madrid, giữa Real và Atletico. Nói cách khác, thủ đô Tây Ban Nha đang trở thành kinh đô bóng đá của cả châu Âu, thu hút mọi sự chút ý. Trong lịch sử, chung kết Champions League từng nhiều lần bị biến thành chuyện nội bộ quốc gia, nhưng bị biến thành derby thành phố thì chưa từng.

Tại Milan, Real sở hữu lực lượng hùng hậu và có được sự may mắn thường thấy ở một nhà vô địch. Trong khi đó, Atletico xứng đáng được tôn vinh là đội bóng hay nhất Champions League mùa này. Trong hành trình đến trận chung kết, thầy trò Simeone đã để lại sau lưng hai cái tên sừng sỏ nhất là Barca và Bayern, những đội bóng Real e ngại nhất, bằng màn trình diễn thuyết phục nhất.

Và tại Milan, 2.131km về phía Đông nếu xuất phát từ SVĐ Da Luz, nơi 734 ngày trước chứng kiến cú đánh đầu định mệnh phút 90+3 của Sergio Ramos, nhà vô địch Champions League 2015/16 sẽ được xác định, giữa Real và Atletico.