Tất cả đều biết Chelsea bây giờ hoàn toàn khác so với tập thể rệu rã từng nhận thất bại 0-3 tại sân Emirates cách đây 4 tháng. Thật không dễ để đánh bại họ. Và thật không may, trong chuyến hành quân tới Stamford Bridge đêm nay, Arsenal lại không có những cầu thủ tốt nhất ở tuyến giữa, khu vực nóng bỏng và đóng vai trò quyết định trong cuộc chiến chống lại đội quân của Antonio Conte.  

Santi Cazorla, nhân tố then chốt trong chiến thắng ở lượt đi với 97 lần chạm bóng và 85 đường chuyền, nhiều hơn bất kỳ ai khác, vẫn chưa hẹn ngày trở lại vì chấn thương Achilles. Cái tên được lựa chọn để thay thế - Granit Xhaka - đã bỏ lỡ cơ hội tham gia vào đại chiến vì thẻ đỏ phải nhận ở trận gặp Burnley. Tình hình càng trở nên phức tạp khi Aaron Ramsey bất ngờ dính chấn thương bắp chân. Cộng thêm việc Jack Wilshere mắc kẹt ở Bournemouth theo bản hợp đồng cho mượn còn Mohamed Elneny đang háo hức chờ đón trận chung kết AFCON 2017 cùng tuyển Ai Cập, Wenger chỉ còn một tiền vệ trung tâm đúng nghĩa duy nhất là Francis Coquelin.

Vấn đề là Coquelin đã không chơi với phong độ cao ở mùa giải này. Nếu như mùa trước, anh thực hiện 3 pha đánh chặn và chỉ 0,8 lần bị đối phương vượt qua mỗi trận thì bây giờ, con số tương ứng là 2,4 và 1,1. Vì lẽ đó, Arsenal chỉ thắng 6/16 trận cầu thủ người Pháp đá chính tại Premier League (37,5%) trong khi không có anh trong đối hình xuất phát, tỷ lệ thắng nâng lên đáng kinh ngạc, lên tới 100%. 

Đối đầu với Chelsea, Wenger nhận thức rõ tầm quan trọng của một tiền vệ sáng tạo, có khả năng phát động và chuyển hướng tấn công. Coquelin không phải mẫu cầu thủ kiểu đó và ông buộc phải tìm kiếm ai đó có thể dàn dựng các pha lên bóng nhanh chóng. Lựa chọn khả dĩ nhất lúc này là Alex Oxlade-Chamberlain.

Từ vài năm trước, Wenger đã cố gắng chuyển Oxlade-Chamberlain từ một cầu thủ chạy cánh sang tiền vệ trung tâm. Trận gặp Southampton tại FA Cup mới đây, anh đã có màn trình diễn xuất sắc ở vị trí tiền vệ lệch phải trong sơ đồ 4-3-3, đồng thời thiết lập đường chuyền từ khoảng cách hơn 40m cho Welbeck nâng tỷ số lên 2-0. HLV người Pháp nói rằng, “chơi ở trung tâm, một cầu thủ cần kinh nghiệm, khả năng lập kế hoạch cùng nhãn quan chiến thuật sắc bén”, và “Chamberlain gây ấn tượng mạnh khi hoàn toàn thoải mái với vai trò đó”. 

Tuy nhiên, Oxlade-Chamberlain không bao giờ mạnh mẽ trong phòng thủ và chỉ 8 lần đá chính mùa này, chủ yếu trước các đối thủ bị coi là yếu hơn. Kết hợp với một Coquelin không thực sự đáng tin cậy, tấm lá chắn trước bộ tứ vệ Arsenal khó có thể chống chọi những đợt tập kích dữ dội từ các mũi nhọn của Chelsea. 

Thậm chí, nó còn trở thành tử huyệt nếu Wenger xem xét phương án trưng dụng Ainsley Maitland-Niles, cầu thủ trẻ chơi chủ yếu ở hai cánh và trải qua phần lớn mùa trước tại Ipswich ở vị trí hậu vệ phải. HLV 67 tuổi ca ngợi Niles “hội tụ các phẩm chất của một tiền vệ trung tâm và một chuyên gia phòng ngự” song nếu điều này xảy ra, chắc chắn cũng ở thì tương lai. 

Còn bây giờ, Wenger đang đứng trước lựa chọn khó khăn và tiềm ẩn quá nhiều rủi ro.