Mùa hè 2006, trong dang sách những ngôi sao đình đám của ĐT Anh lên đường đến World Cup tại Đức, người ta để ý thấy một gương mặt búng ra sữa. Sự xuất hiện của Theo Walcott khi đó khiến giới chuyên môn nghi ngại. Những lời đồn đoán thất thiệt thậm chí đã được tung ra khi tin đồn Walcott là… con riêng của HLV Sven-Goran Eriksson râm ran khắp nước Anh. 

Không nghi ngờ làm sao được khi lúc đó Walcott mới 17 tuổi, có 13 trận trong màu áo Southampton và chưa từng xuất hiện ở giải Ngoại hạng. Dù không được ra sân 1 phút nào trên đất Đức nhưng cái mác “thần đồng” đã mặc định dành cho Walcott. Và một CLB chuộng sao trẻ như Arsenal tất nhiên đã biết tới sự tồn tại của anh. 

Ngày 20/1/2006, Arsenal biến Walcott trở thành cầu thủ 16 tuổi đắt giá nhất trong lịch sử nước Anh khi đạt thỏa thuận 12 triệu bảng với Southampton và bắt đầu được sử dụng từ mùa giải 2006/07. Trong buổi ra mắt, HLV Arsene Wenger liên tục nhấn mạnh cụm từ “tiềm năng vô tận”, trong khi Chủ tịch của Southampton, Rupert Lowe thừa nhận sự thất vọng nặng nề khi để mất "viên ngọc thô".

Nhưng với tài năng được chính Wenger thừa nhận, liệu Walcott có sai khi chọn Arsenal là bến đỗ hoặc chiến lược gia người Pháp đã nhầm lẫn ở đâu đó trong phương pháp giảng dạy? Vì dù nguyên nhân có như thế nào, Walcott thực sự vẫn chưa thoát khỏi vỏ bọc “thần đồng” năm nào.

Hãy làm một phép so sánh. Cùng sinh năm 1989 và theo học tại Học viện của Southampton như Walcott còn có Gareth Bale. Cầu thủ người Xứ Wales không được đánh giá cao bằng Walcott thời điểm 10 năm trước, thậm chí còn gặp bất lợi hơn khi khởi nghiệp ở vị trí hậu vệ trái. Nhưng bẵng đi 1 thập kỷ, Bale giờ là cầu thủ đắt giá nhất thế giới và đang chơi cho đội bóng số 1 hành tinh, Real Madrid. 

Khi đồng đội một thời đã giành mọi danh hiệu cao quý nhất mà đời cầu thủ mong muốn như Champions League, Cúp Nhà vua, FIFA Club World Cup, Siêu cúp châu Âu và là linh hồn tại ĐT Xứ Wales, Walcott có gì? Suốt 10 năm tại Emirates, nổi bật nhất trong bộ sưu tập ít ỏi của anh chỉ là 2 chức vô địch FA Cup. Trên lĩnh vực cá nhân, ngoài danh hiệu Vận động viên thể thao trẻ xuất sắc nhất 2006 do BBC bình chọn, Walcott chưa một lần được tôn vinh thêm. 

Là Walcott chậm tiến hay bản thân anh đã được thổi phồng ngay từ lúc ban đầu, chỉ mình Wenger rõ khi sự kiên nhẫn của ông thầy người Pháp dành cho cậu học trò là vô hạn.

647 ngày, 109 trận, đó là thời gian và số trận tương đương mà Walcott lãng phí trên giường bệnh suốt 10 năm qua. Có thể nói trong giới HLV hiện tại, hiếm người có được sự kiên nhẫn bền bỉ như Wenger. Hoặc cũng rất có thể chiến lược gia người Pháp vẫn chưa muốn thừa nhận mình đã sai khi đánh giá quá cao một tài năng chỉ ở dạng khá tại nước Anh.

Ở khía cạnh này, Walcott nên cảm thấy may mắn vì đã chọn Wenger và Arsenal. Không một môi trường nào dung dưỡng những cầu thủ mẫn cảm với chấn thương tốt hơn tại Bắc London. Abou Diaby, Aaron Ramsey hay thậm chí là Robin Van Persie là những ví dụ tiêu biểu. Nơi đây không lấy thành tích để đánh giá 1 cầu thủ, cái Wenger cần là niềm khát khao và sự hòa hợp với đội bóng. Đổi lại, ông dành cho họ sự kiên nhẫn của một người cha đáng kính.

Tất nhiên, điều gì cũng có 2 mặt. Nhìn vào Walcott là nhìn thấy ngay bộ mặt bị chê cười của Arsenal, của tập thể bị gọi là “Nhà trẻ của Wenger”. Có tài năng nhưng luôn sợ đương đầu, muốn chứng tỏ nhưng luôn có đường để quay lại, cần chiến đấu nhưng đã có người đứng ra bảo vệ, sẽ không danh thủ nào trưởng thành từ một môi trường mùi mẫn như thế.

Với Walcott, từ một cầu thủ chạy cánh, giờ anh đóng đinh với vị trí tiền đạo. Đã thay đổi không gian, anh cần chứng minh khả năng bằng những danh hiệu. Ở tuổi 26, Walcott đủ cứng cáp để tự đứng trên đôi chân của mình. Dám bước ra khỏi cái mác thần đồng và vòng tay che chở của Wenger, cả một tương lai vinh quang đang chờ đón Walcott.