Dưới triều đại của HLV Zinedine Zidane, James Rodriguez không mấy khi nhận được sự tin tưởng và gặp nhiều khó khăn trong việc cạnh tranh một vị trí trong đội hình xuất phát. Chính vì không được thi đấu thường xuyên và mối quan hệ với vị thuyền trưởng người Pháp không tốt đã khiến tiền vệ sinh năm 1991 tính đường rời Bernabeu.

Sau khi cùng Real Madrid vô địch FIFA Club World Cup 2016 trên đất Nhật Bản, chính James cũng thừa nhận ngày chia tay đội bóng chủ quản đang rất gần: "Tôi không thể đảm bảo rằng mình vẫn còn thi đấu cho Real Madrid sau kỳ chuyển nhượng mùa Đông sắp tới. Bản thân tôi đã nhận được lời đề nghị và sẽ suy nghĩ trong 7 ngày tới".

"Tôi từng hạnh phúc ở Madrid nhưng tôi muốn được thi đấu nhiều hơn. Tôi không thể hài lòng khi phải ngồi dự bị như trong trận chung kết FIFA Club World Cup vừa qua nhưng vui vì giành được chức vô địch này. Đó là danh hiệu thứ 15 trong sự nghiệp của tôi".

Theo báo chí Anh, điểm đến mà James đang nói đến có thể là Chelsea khi mà HLV Antonio Conte cũng đang tìm một tiền vệ mới thế chỗ Oscar, người sẽ gia nhập Shanghai SIPG vào tháng 1 tới với giá 62 triệu bảng. Phía Chelsea sẵn sàng bỏ ra 75 triệu bảng để giải quyết vụ James nhanh nhất có thể.