Premier League 2016/17 từng được kỳ vọng sẽ trở thành màn xa luân chiến vĩ đại nhất lịch sử của dàn siêu HLV với những Pep Guardiola, Jose Mourinho, Arsene Wenger và Juergen Klopp. Antonio Conte cũng là HLV giỏi, được kỳ vọng nhiều, nhưng khi đặt ông bên cạnh những tên tuổi hạng nhất như Guardiola, Mourinho… chiến lược gia người Italia có phần lép vế về cả danh tiếng lẫn tiềm năng chiến đấu.

Những diễn biến trong giai đoạn đầu mùa bóng cũng cho thấy nhận định này là đúng. Trong khi Pep Guardiola được ví như “bom nguyên tử” với chuỗi trận thắng hủy diệt và trở thành HLV nước ngoài thứ 2 trong lịch sử khởi đầu với 6 trận toàn thắng; Klopp tạo ra một Liverpool đầy cảm hứng với “tam tấu” Coutinho-Firmino-Lallana; Jose Mourinho vốn dĩ chẳng cần làm gì vẫn gắn với cái mác vĩ đại… thì Conte khởi đầu khá chật vật.

Ngày 1/10/2016, vòng 7 Premier League, Chelsea làm khách của Hull. Theo thống kê của ESPN, chỉ có 21.257 khán giả tới sân theo dõi trận đấu này của The Blues và đây là số lượng khán giả thấp nhất của The Blues kể từ đầu mùa. Đã từng có thời điểm NHM The Blues mất niềm tin vào Conte như thế.

Nhưng từ dưới vực sâu, Conte đã tạo ra cuộc lội ngược dòng vĩ đại. Trận đấu với Hull vòng 7 chính là trận đầu tiên Chelsea thi đấu với sơ đồ 3 hậu vệ. Đến lúc đó thì fan Chelsea cũng đoán già đoán non được vị HLV người Italia đã nói gì với Abramovich trong 3 ngày làm việc trước đó. 

Sơ đồ 3 hậu vệ (3-1-4-2) mang về thắng lợi đầu tiên cho Conte sau 3 trận liên tiếp không biết mùi chiến thắng và kể từ thời điểm đó, Chelsea bắt đầu băng đi như một cơn bão. Họ thắng liên tiếp 13 trận trước khi thua Tottenham 0-2 ở vòng 20. Sơ đồ 3 hậu vệ của Conte không chỉ tạo ra cuộc cách mạng tại Chelsea, mà còn lan rộng tới toàn Premier League. ESPN từng thống kê được, ở vòng 21, có tới 8/20 đội bóng Premier League đá 3 hậu vệ. Đến cả HLV bảo thủ như Arsene Wenger sau này cũng bị cuốn vào trào lưu mà Conte đã tạo ra.

Trong hành trình đưa Chelsea từ vực sâu vượt thẳng lên ngai vàng, Conte không chỉ tạo ra dấu ấn lịch sử về chiến thuật, mà cách ông “trị” từng học trò, từ dạng công thần tới ngỗ ngược, cũng rất đáng ngưỡng mộ.

Nhưng Costa vào tay Conte lập tức “ngoan” ngay. Dĩ nhiên để “thuần hóa” Costa, mâu thuẫn là khó tránh khỏi. Nhưng Conte luôn chọn giải pháp đối đầu trực tiếp, thay vì lên báo kể lể, nói xấu học trò như Mourinho. 

Chiến thắng mùa này của Chelsea mang đậm dấu ấn của Conte, nhưng ông luôn giành phần công trạng lớn nhất cho các học trò. “Các cầu thủ Chelsea luôn thể hiện khát vọng vô địch rất lớn và đó là cốt lõi mang tới thành công”, Conte nói. 

Ông cũng thúc giục các học trò tiếp tục chiến đấu và giành chức vô địch FA Cup “để tạo nên một mùa bóng thật sự vĩ đại”. Nuôi dưỡng khát vọng cho học trò cũng là một trong những tố chất giúp Conte chiến thắng ở mùa bóng này.