Sau Alex Ferguson, người mà Arsene Wenger đối đầu nhiều nhất trong sự nghiệp cầm quân không ai khác chính là Sam Allardyce, “thuyền trưởng” của Crystal Palace hiện tại. Chính xác thì trận đấu đêm nay giữa Arsenal và Crystal Palace đã là lần đụng độ thứ 32 giữa hai chiến lược gia lão luyện này. Nhưng khác với Alex Ferguson chỉ dẫn dắt Manchester United, Big Sam đã kinh qua rất nhiều CLB. Sau Bolton, Newcastle, Blackburn, West Ham và Sunderland thì Crystal Palace sẽ là đội bóng thứ 6 mà Allardyce cầm quân để đối đầu với Arsenal của Wenger.

Nhưng có lẽ, việc Wenger đối đầu Allardyce được chú ý không chỉ bởi số lần đụng độ giữa hai ông, mà bởi trường phái đối lập mà cả hai xây dựng. Wenger kiên trì xây dựng lối chơi cống hiến, trong khi Allardyce với lối chơi thực dụng rất được các đội bóng tầm trung tại xứ sương mù ưa thích.

Wenger với một tập thể chất lượng cao luôn chủ động trong việc xây dựng lối chơi cho đội bóng. Sự gắn bó cũng như những đóng góp bền vững là yếu tố khác giúp chiến lược gia người Pháp trở thành một ông chủ thực sự tại The Gunners. Trái ngược, Allardyce như một gã thợ hàn, chuyên nhận những nhiệm vụ khó khăn với các đội bóng yếu hơn. Allardyce cũng vì thế được đánh giá cao ở khả năng linh hoạt trong việc xây dựng đội bóng, dù sự hiệu quả vẫn luôn được đặt lên trên hết.

Có một điều mà không nhiều người biết đó là Allardyce không ưa gì Wenger. Trong cuốn tự truyện xuất bản năm 2015, Big Sam từng thừa nhận ông khao khát đánh bại Wenger hơn bất kỳ HLV nào khác tại Premier League. Allardyce không giải thích lý do tại sao, nhưng có lẽ cũng không quá khó để tìm ra nguyên do.

Trong 31 lần Allardyce chạm trán với Wenger, các đội bóng của ông giành được những kết quả rất khiêm tốn là 5 trận thắng, 8 trận hòa và thua tới 18 trận. Điều đó có nghĩa, nếu tính trung bình mỗi lần đối đầu với Wenger thì Allardyce chỉ giành được 0,74 điểm, kém xa so với trung bình 2 điểm/trận mà Wenger giành được trước Big Sam. 

Trong số 18 trận thua trước Wenger, có những lần Allardyce thua toàn diện. Có thể kể đến thất bại 2-6 cùng Blackburn ở mùa 2009/10 hay trận thua 1-5 cùng West Ham ở mùa 2012/13. Trước khi giúp Sunderland cầm hòa Arsenal 0-0 ở vòng 35 mùa 2015/16, Big Sam đã trải qua chuỗi 9 trận toàn thua trước Wenger. Có lẽ vì thành tích bết bát đó mà Allardyce không ngần ngại chia sẻ khao khát đánh bại Wenger trong cuốn tự truyện.

Nhưng cơ hội để Allardyce phục thù Wenger là không cao. Ở thời điểm hiện tại, Crystal Palace của Allardyce đang không có phong độ tốt với chỉ 2 điểm giành được ở 4 vòng gần nhất. Điều đáng nói, Crystal Palace vẫn chưa thể hiện được sự chắc chắn và khó chịu trong lối chơi như những đội bóng mà Big Sam dẫn dắt trước đó. Bởi vậy mà sẽ không bất ngờ nếu Allardyce sẽ thêm một lần phải ôm hận trước Wenger trong đêm nay.