HLV Lai Hồng Vân  sinh ra và lớn lên tại tỉnh Minh Hải (sau này là tỉnh Bạc Liêu). Thời còn trẻ, ông thi đấu cho đội bóng tỉnh nhà nhưng vì bóng đá ở đây không mấy phát triển nên ông bỏ đội lên thi đấu cho đội bóng Sở Công Nghiệp TP.HCM. 

Rắc rối cũng bắt đầu từ giữa những năm 1980 khi tỉnh Minh Hải không đồng ý để cầu thủ của mình ra đi. Họ kỷ luật Hồng Vân để rồi bắt ông phải quay về phục vụ bóng đá tỉnh nhà. Trung vệ Lai Hồng Vân không phục cách giải quyết nên đã từ bỏ bóng đá, sống lang thang rồi trôi dạt về thị xã Sa Đéc phụ bán quán cơm. 

Trong một lần đội bóng đá tỉnh Đồng Tháp dừng chân ở quán cơm này để dùng bữa thì các cầu thủ bất ngờ gặp người đồng nghiệp Hồng Vân phục vụ ở đây. Họ liền hỏi: “Mày làm gì ở đây hả Vân?”. Ông Vân lúc ấy không ngần ngại thổ lộ hết mọi việc. 

Sau đó, các cầu thủ đã về kể lại cho lãnh đạo tỉnh Đồng Tháp. Để không bỏ phí tài năng, Ông Sáu Thành, nguyên giám đốc Sở TDTT Đồng Tháp đã đích thân lặn lội sang tỉnh Minh Hải gặp gỡ lãnh đạo thể thao tại đây xin giấy tờ, thủ tục hợp pháp để Hồng Vân về thi đấu cho tỉnh Đồng Tháp và đã được sự đồng ý.

“Sự nghiệp của tôi tưởng như vứt đi rồi, thế mà lại may mắn và rất tình cờ. Tôi mang ơn chú Sáu Thành nhiều, vì nếu chú không làm quyết liệt thì tôi không thể theo bóng đá được nữa”, ông Vân nhớ lại.

Trở thành cầu thủ của Đồng Tháp, Ba Vân  (tên thường gọi của ông) nhanh chóng trở thành thủ lĩnh nơi hàng thủ của bóng đá Đồng Tháp cuối thập niên 1980 đầu những năm 1990. 

Ông là trung vệ đội trưởng giúp bóng đá Đồng Tháp vô địch quốc gia năm 1989 với phương châm nổi tiếng: “Vô địch không cần tiền vệ, tiền đạo, chỉ cần tiền mặt”. Sau những thành công đó, đến năm 1996, ông cũng có tên trong thành phần vô địch quốc gia nhưng không đóng góp nhiều.

Giã từ nghiệp quần đùi áo số, ông trở thành người huấn luyện trẻ cho nền bóng đá xứ Bưng biền. Đến năm 2006, ông được đưa lên “chữa cháy” thay HLV Công Minh làm thuyền trưởng lèo lái con thuyền bóng đá Đồng Tháp. Dưới tay ông, Đồng Tháp thăng hạng V.League 2007 nhưng những thách thức ở giải đấu này quá lớn, khiến ông không kham nổi và đành đứt gánh giữa đường năm đó.

Thuộc biên chế của Đồng Tháp nên năm 2010, ông được biệt phái sang Kiên Giang giúp tỉnh bạn vực dậy bóng đá. Nhờ sự mát tay của mình, ông Ba Vân đưa đội bóng này thăng liền 3 hạng từ hạng Nhì Quốc gia lên V.League trong 3 năm liên tiếp.

 

Năm 2012, khi Kiên Giang  đã lên sân chơi chuyên nghiệp, ông đã dứt hẳn với Đồng Tháp để về là người chính thức của bóng đá Kiên Giang. Trong mùa đầu tiên chơi ở V.League, Kiên Giang đã thi đấu thăng hoa và trụ hạng thành công. 

Nhưng đến V.League 2013, với những khó khăn về kinh tế, đội bóng này đã thi đấu vô cùng chật vật, bị xuống hạng rồi lại được “tặng” vé trụ hạng nhờ Xuân Thành Sài Gòn bỏ giải. Dù đã sống lại nhưng những khúc mắc về tài chính vẫn còn đeo bám đội bóng này. 

Đó là số tiền nợ gần chục tỷ đồng của cầu thủ vẫn chưa được giải ngân. Ông Vân ngao ngán: “Ngay cả tiền của tôi đây cũng chưa được thanh toán huống hồ gì là tiền cầu thủ. Tôi không hiểu lãnh đạo làm ăn kiểu gì nữa. Tôi thật sự đầu hàng rồi”. 

Mới đây, vì không còn tiền để duy trì đội bóng, Kiên Giang đã phải giải tán và không đăng ký thi đấu V.League 2014. Nhìn lại quãng đường vừa qua, ông Ba Vân chia sẻ: “Tôi quá mệt mỏi với mùa giải vừa rồi, đủ thứ chuyện cứ đổ lên đầu tôi. 

Chuyên môn thì không nói nhưng tiền bạc thì rắc rối, nhiều lúc cầu thủ phải nhịn ăn vì tiền đâu mà ăn. Đi thi đấu thì nơm nớp lo sợ khi mà một xu trong túi cũng không có. Anh em chỉ biết động viên nhau sống qua ngày. Cầu thủ suốt ngày kêu ca nhưng lãnh đạo chỉ biết hứa rồi hứa chứ chẳng làm gì cho họ. Tôi quá chán nản”.

Là HLV trưởng nhưng người ta xem ông Vân như là “kiến trúc sư” của bóng đá Kiên Giang. Một tay ông đưa bóng đá tỉnh này sang trang rồi thi đấu thăng hoa ở V.Leguae. Những cầu thủ về với Kiên Giang  không phải vì tiền mà vì cái tình với ông. 

Thế nên, khi họ gặp khó khăn về tài chính, ông là người ân hận nhất. “Đúng là chúng tôi quá tin lãnh đạo với những lời hứa có cánh. Thế nên, khi tiền nong bị quỵt nợ, thấy cầu thủ khó tôi cũng thương. Nhưng biết làm sao giờ khi ngay cả tôi đây cũng bị thiếu lương, thưởng” - ông Vân nói.

Kiên Giang giải thế, mỗi người một phương và bây giờ ông Vân cũng đã tạm “rửa tay gác kiếm”. Ông tâm sự: “Tạm thời tôi sẽ nghỉ ngơi cùng gia đình và vợ con. Tôi cần lấy lại những thăng bằng trong cuộc sống sau một mùa bóng mệt mỏi. Nhưng cái nghiệp rồi, bóng đá đã ăn vào máu thịt nên không loại trừ có đội nào mời tôi sẽ tái xuất”.