Giống như những gì mà người ta thấy một Huỳnh Quốc Cường trên sân cỏ, với phong cách chơi bóng hào hoa, mềm mại, đậm chất nghệ sĩ, nhưng tràn đầy khát khao và nhiệt huyết, anh kể về con đường dẫn đến nghiệp cầu thủ của mình với tất cả sự say mê.

“Hồi nhỏ mình là một trong những thằng mê bóng đá nhất thị xã Sa Đéc. Mê đến độ bất chấp những lời hăm dọa của cha mẹ, miễn sao được ra sân với tụi bạn là hả hê. May hồi xưa cha mẹ không cho ăn đòn mỗi khi bắt gặp chơi bóng, chứ không thì chẳng biết có một Huỳnh Quốc Cường như mọi người đã biết sau này không nữa…”, Quốc Cường nhớ lại.

Mới 15 - 16 tuổi nhưng Huỳnh Quốc Cường đã nổi danh khắp thị xã Sa Đéc, thậm chí anh được cả những huyện lân cận như Hồng Ngự, Thanh Bình mời về đá giải A2 toàn quốc (bây giờ là giải hạng Nhì QG). 

Tài năng như Huỳnh Quốc Cường thì sao “xứng” với những đội bóng khiêm tốn như Thanh Bình, Hồng Ngự. Vì vậy, sau một loạt giải đấu gây ấn tượng mạnh với những nhà tuyển trạch của bóng đá Đồng Tháp, Quốc Cường nhanh chóng là thành viên của đội bóng xứ bưng biền, khi anh mới bắt đầu ở tuổi 19.

Bóng đá Đồng Tháp thời điểm ấy có rất nhiều tài năng. Bởi thế, dù các HLV rất “kết” một cầu thủ có gương mặt thư sinh, trắng trẻo và đẹp trai, lại vô cùng nhạy bén trước khung thành, với khả năng chơi bóng toàn diện (thuận cả 2 chân, đánh đầu tốt, lại kiến tạo giỏi) nhưng phải đến 2 năm sau mới có thể trọng dụng Quốc Cường.

Là “trung tâm của vũ trụ” khi còn khoác áo các đội bóng huyện, hẳn nhiên những gì xảy ra với một cầu thủ trẻ như Quốc Cường trong suốt 2 năm lên đội 1 (toàn ăn tập rồi đi theo “đập đá, xách nước và bổ cam” cho các anh), đó là một cực hình. Tuy nhiên, Quốc Cường bảo những khó khăn ấy là chẳng gì cả, bởi với anh, bóng đá đã ăn vào máu rồi thì sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì. Thậm chí anh còn cho biết: “Nếu lúc ấy có người yêu hay vợ mà kêu bỏ bóng đá thì thà bỏ người yêu và bỏ vợ chứ nhất quyết không bỏ bóng đá…”.

Chính vì tình yêu bóng đá sâu đậm như thế, nên sau này khi treo giày vào năm 2002 vì chấn thương nặng, khi có cơ hội anh lập tức trở lại ngay. “Chấn thương và phải mổ gối, nghỉ được 3 năm nhưng vì ngứa chân, đúng hơn là nhớ bóng đá quá chịu không nổi. Cộng với việc đội nhà đang gặp khó khăn nên khi Trần Công Minh (khi ấy là HLV trưởng CLB Đồng Tháp) có nhã ý mời trở lại thì tui gật đầu ngay. 

Tiếc là do ảnh hưởng bởi chấn thương nên tui không phục vụ đội bóng lâu dài, vì vậy, chỉ sau mùa bóng 2005 là tui chính thức giã từ sân cỏ luôn…”, Huỳnh Quốc Cường nói về tình yêu bóng đá đến cháy bỏng của mình.

Xem bóng đá là một phần không thể thiếu trong cuộc sống, như cơm phải ăn, nước phải uống hàng ngày. Chính vì vậy sau khi treo giày, Huỳnh Quốc Cường quyết gắn bó đời mình luôn với nghiệp bóng banh, khi anh đi học HLV và về làm huấn luyện trẻ.

Bóng đá trẻ Đồng Tháp, bên cạnh những HLV gạo cội, sự góp mặt của Huỳnh Quốc Cường khiến cho tài năng nơi đây ngày một dày thêm. Nổi bật nhất trong số những cầu thủ do chính tay Huỳnh Quốc Cường và đồng nghiệp đào tạo phải kể đến những cái tên như Thanh Hiền, Sơn Hải, Đức Lộc, Hoàng Nhựt…, những cầu thủ đã đưa bóng đá Đồng Tháp giành ngôi cao nhất ở giải U15 toàn quốc 2009 và vừa góp công lớn trong việc đưa CS.Đồng Tháp trở lại V.League.

Trong kế hoạch từng bước nâng cấp bóng đá Đồng Tháp, sau một số thành công ở đội trẻ, Huỳnh Quốc Cường được bổ nhiệm vào BHL đội 1 CLB CS.Đồng Tháp, với nhiệm vụ giúp việc cho đàn anh Phạm Công Lộc và truyền đạt những kinh nghiệm của mình cho lứa cầu thủ thuộc thế hệ “đàn em, đàn cháu”. 

Bóng đá Đồng Tháp trở lại V.League và tưởng đâu trong ngày vinh quang Huỳnh Quốc Cường sẽ gắn chặt đời mình hơn nữa tại đây thì bất ngờ anh nói lời chia tay. 

“Tui vẫn còn yêu bóng đá lắm, nhưng có vẻ như mình hết duyên với nó thì phải. Bởi cảm nhận là làm cái gì cũng không thông suốt và suôn sẻ lắm. Mà cái gì cũng vậy, nếu hết duyên thì nên dừng lại, chứ già néo thì dễ… đứt dây”, Quốc Cường cho biết lý do mình chia tay CLB CS.Đồng Tháp để về nhà cùng với vợ mưu sinh.

Công việc hiện tại của Quốc Cường với gia đình là kinh doanh vận tải, chuyên vận chuyển hàng hóa từ Bắc chí Nam. “Nhà có 3 đầu xe tải chuyên chở hàng, ai có nhu cầu gì, ở đâu thì mình đáp ứng hết. Thậm chí khi cần người lái xe, tui cũng sẵn sàng ôm vô lăng luôn. May gia đình có truyền thống nghề này nên cũng thuận lợi đôi chút, chứ không thì những người quanh năm chỉ quen với trái bóng, sân cỏ như tui thì rất cực. 

Giờ cuộc sống không dư dả gì nhiều nhưng cũng tạm ổn. Nói chung đi đá bóng rồi gắn bó với bóng đá mấy chục năm mà bây giờ có cái ăn cái mặc và không ai khinh dễ là hạnh phúc lắm rồi…”, Huỳnh Quốc Cường nói về cuộc sống của mình hiện tại.

Mấy chục năm gắn bó với bóng đá, phải liên tục xa gia đình, bởi vậy Huỳnh Quốc Cường rất quý cái gọi là cuộc sống gia đình. Vì vậy, sau giờ làm việc, nếu không thể từ chối gặp bạn bè, hàn huyên tâm sự về chuyện đời, chuyện bóng banh, anh luôn về nhà với gia đình, nơi anh có một người vợ hết mực yêu chồng và 3 cô công chúa xinh xắn lúc nào cũng muốn được bên cha.

“Cuộc sống của tui giờ như thế là quá viên mãn và hạnh phúc lắm rồi nên không thể đòi hỏi gì hơn. Tuy nhiên, như đã nói, tui vẫn còn yêu bóng đá lắm, vì vậy, nếu sau này có cơ hội và cảm thấy thích thú thì sẽ quay trở lại. Còn hiện tại, tui đang lên kế hoạch tìm sân bóng để huấn luyện các em thiếu nhi cho đỡ nhớ nghề…”, Quốc Cường cho biết dự định của mình trong tương lai.

Bên cạnh chức VĐQG năm 1996 cùng Đồng Tháp, Huỳnh Quốc Cường bảo kỷ niệm mà anh thấy đẹp và khiến cho mình nhớ nhất, đó là bàn thắng anh mở tỉ số trong trận gặp Malaysia, ở vòng bảng Tiger Cup 1996. Bởi đấy là bàn thắng đầu tiên anh ghi được cho ĐTQG. Tuy nhiên, bàn thắng mà anh khiến cho NHM nhớ nhất, đó là pha làm bàn vào lưới ĐT Indonesia bằng một pha đánh gót điệu nghệ, từ pha đảo người qua 2 hậu vệ đội bóng xứ Vạn đảo rồi chuyền vào trong của tiền vệ Nguyễn Hồng Sơn, trong trận bán kết Tiger Cup 1996 gặp Indonesia (thắng 3-2).  

Huỳnh Quốc Cường sinh năm 1972, cùng với Trịnh Tấn Thành, được xem là cặp tiền đạo trứ danh của bóng đá Đồng Tháp nói riêng và BĐVN nói chung ở những năm 90 của thế kỷ trước.

Trong sự nghiệp của mình, ngoài việc cùng CLB Đồng Tháp giành danh hiệu VĐQG năm 1996, Huỳnh Quốc Cường còn cùng ĐTVN giành HCB SEA Games 18 năm 1995 tại Thái Lan và HCĐ Tiger Cup 1996 (tiền thân của AFF Suzuki Cup hiện giờ). Huỳnh Quốc Cường được được HLV Weigang gọi lên ĐTQG vào năm 1995, sau trận đấu đầu tiên ở giải VĐQG của anh trong đội hình chính thức của Đồng Tháp gặp SLNA trên sân Vinh.