Ở xứ Nghệ, cái tên Thịnh “bờm” không quá xa lạ với người hâm mộ. Thậm chí, anh là cầu thủ rất được hâm mộ bởi vẻ ngoài điển trai và nụ cười luôn tươi rói. Không chỉ đẹp bề ngoài, “hot boy” xứ Nghệ còn là một cầu thủ trẻ nổi bật trong những năm gần đây của SLNA. 

Là một tiền vệ trung tâm với thể hình lý tưởng và khả năng thi đấu tỉnh táo, Thịnh được xem như một Quốc Vượng mới của lò xứ Nghệ. Không chỉ thi đấu tốt ở vị trí tiền vệ phòng ngự, Hoàng Thịnh khi cần cũng chơi tốt ở vị trí trung vệ. Giỏi về chuyên môn như thế nên Hoàng Thịnh luôn có suất đá chính sau 3 năm được đôn lên thi đấu ở V.League.

Đặc biệt, năm 2012 được xem là năm thi đấu thành công của tiền vệ tài hoa này khi anh cùng đội U21 SLNA vô địch giải U21 quốc gia. Tại giải đấu ở Ninh Thuận, Hoàng Thịnh là thủ quân, dẵn dắt các đồng đội lên ngôi một cách thuyết phục. 

Khi mà ai cũng nghĩ, thủ lĩnh của SLNA sẽ đoạt giải thưởng “Cầu thủ xuất sắc nhất giải” thì bất ngờ, BTC lại trao cho tiền đạo Quang Nam. Bởi theo lý giải của một thành viên BTC: “Quang Nam là Vua phá lưới, góp công vào chiến thắng còn Hoàng Thịnh chỉ đá ở phía dưới”. 

Dù không được bầu chọn là “Cầu thủ xuất sắc nhất giải” và “hụt” 200 triệu đồng tiền thưởng nhưng sau đó, Thịnh “bờm” vẫn là thủ lĩnh ở đội U21 Quốc gia. Tại giải U21 Quốc tế, Hoàng Thịnh và các đồng đội trong màu áo U21 Việt Nam đã gục ngã trong trận chung kết trước U21 Malaysia nhưng bản thân Hoàng Thịnh vẫn thi đấu tốt và ghi được 2 bàn thắng. Tuy vậy, giải thưởng “Cầu thủ Việt Nam xuất sắc nhất giải” U21 quốc tế năm đó lại thuộc về cầu thủ đồng hương Trần Phi Sơn.

Trong cuộc bầu chọn “Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất năm 2012”, Hoàng Thịnh là 1 trong 3 cái tên lọt vào cuộc bầu chọn cuối cùng với Phi Sơn và Thanh Hào. Đa số các chuyên gia bóng đá đều đánh giá cao Hoàng Thịnh vì quá trình cống hiến suốt một năm của anh trong môi trường V.League và U21. Tuy nhiên, tiền vệ có lối chơi kỹ thuật Trần Phi Sơn lại chiếm được cảm tình từ những lá phiếu nên Hoàng Thịnh một lần nữa lại về nhì. 

“Hai lần trước hụt giải thưởng tôi không buồn vì đó là giải thưởng mang tính cảm tính trong một giải đấu ngắn. Còn giải “Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất năm” tôi buồn lắm vì nó ghi nhận công sức cống hiến của một cầu thủ trong 1 năm. Tôi đã nỗ lực hết mình nhưng có vẻ như không có duyên ở các giải thưởng này”, Hoàng Thịnh tâm sự.

Điều đáng nói, đây là lần thứ năm liên tiếp cầu thủ sinh năm 1992 này thất bại ở các cuộc bầu chọn “Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất năm”. Đúng là giải thưởng cứ ngoảnh mặt với tiền vệ này.

SEA Games 2011 tại Indonesia, Hoàng Thịnh ít được HLV Falko Goetz sử dụng. Năm đó, đội tuyển U23 Việt Nam cũng thi đấu thất bại và theo giới chuyên môn, do ông thầy người Đức không biết khai thác hết khả năng của tiền vệ SLNA này. 

Đến SEA Games 27 lần này, HLV Hoàng Văn Phúc xem “Thịnh bờm” như là hạt nhân để xây dựng lối chơi cho U23 Việt Nam . Theo ông Phúc: “Hoàng Thịnh là một cầu thủ giàu kinh nghiệm, thi đấu xông xáo, không ngại va chạm. Đặc biệt, Thịnh có thể thi đấu ở nhiều vị trí và luôn thi đấu tốt ở mọi vị trí được giao. Đó là một cầu thủ đa năng rất cần thiết cho đội U23 Việt Nam”.

Được vị thuyền trưởng của ĐT U23 Việt Nam đánh giá cao nhưng vận đen vẫn chưa thôi đeo đuổi Hoàng Thịnh. Tại V.League 2013, anh liên tục dính chấn thương và nhiều lần phải nghỉ dài ngày để điều trị. 

Những tưởng, sau cơn mưa trời lại sáng khi Thịnh lên tuyển với đôi chân lành lặn. Tuy nhiên, trong chuyến tập huấn tại Hungary, Hoàng Thịnh đã bị tái phát chấn thương và anh đã liên tục phải điều trị trong nhiều tháng liền. “Thầy Phúc luôn tin tưởng tuyệt đối vào tôi, thầy luôn đến phòng thăm hỏi, yêu cầu bác sỹ chăm sóc tốt nhất cho vết thương của tôi”, Thịnh nói.

Tuy được chăm sóc đặc biệt và có lúc, Thịnh đã trở lại thi đấu để tìm cảm giác bóng (trận gặp Bangu Atletico tại BTV Cup) nhưng một lần nữa, tiền vệ xứ Nghệ lại đau chân vì vết thương cũ chưa khỏi hẳn. HLV Hoàng Văn Phúc đã lùi thời hạn gút danh sách để chờ một phép màu từ Hoàng Thịnh. 

Tuy nhiên, cầu thủ này đã không kịp bình phục chấn thương để góp mặt và anh phải nói lời từ biệt SEA Games mãi mãi. “Tôi buồn lắm, nhưng biết sao được. Chúc các bạn của tôi thi đấu thành công, mang thành tích về cho người hâm mộ”, Thịnh chia sẻ.