Màn trở lại Champions League không chỉ có ý nghĩa về mặt tài chính hay tái hiện những buổi tối cuồng nhiệt tại Anfield. Nó còn giúp các cầu thủ trẻ của Liverpool mau chóng trưởng thành, giúp ông thầy chỉ mới 41 tuổi Brendan Rodgers tích lũy thêm những kinh nghiệm huấn luyện. Ludogorets Razgrad, với sự kịch tính họ mang lại và những vấn đề họ chỉ ra, vì thế là thuốc thử không thể lý tưởng hơn với đoàn quân áo đỏ.

Sự kiên nhẫn và những bước di chuyển đầy nỗ lực của Balotelli là những gì Rodgers mong chờ ở anh, trong trận đầu tiên tại Champions League của Liverpool kể từ tháng 12 năm 2009. Chính những cố gắng ấy đã mở đầu cho trận thắng có phần may mắn của The Kop, trận thắng chỉ được quyết định ở phút bù giờ cuối cùng trước nhà ĐKVĐ Bulgaria. Javi Manquillo đã giúp Liverpool tránh khỏi một trận đấu đáng thất vọng nữa trên sân nhà Anfield sau khi quyết liệt theo bóng khiến thủ thành Milan Borjan mắc lỗi ở phút 90+2.

Trước đó, pha lập công của tiền đạo trị giá 16 triệu bảng tới từ AC Milan đã giúp Liverpool thoát khỏi bế tắc. Những cố gắng không mệt mỏi của Balotelli đã được đền đáp, mặc dù với những gì thể hiện, anh vẫn cần nhiều thời gian để hòa nhập với các đồng đội mới.

“Công lớn thuộc về Mario”, thủ quân Steven Gerrard chia sẻ trong nỗi hân hoan sau bàn thắng thứ 40 tại đấu trường châu Âu cho Liverpool. “Thời điểm đó chúng tôi đang phải cố gắng khai thông bế tắc, và cậu ấy đã làm được. Những tiền đạo lớn chỉ cần 1 cơ hội và cậu ấy đã tận dụng nó. Nhiều ý kiến đã lo ngại về sự cơ động của Mario trên sân, cũng như những vấn đề ngoài sân cỏ, nhưng sau trận đấu này cậu ấy đã thể hiện mình nỗ lực thế nào”.

Hình ảnh 5 chiếc cúp C1/Champions League được các CĐV Liverpool giăng ra trước khi trận đấu bắt đầu như một lời nhắc nhở tới những đối thủ ở giải đấu này về một cựu vương tiềm ẩn trong vỏ bọc “tân binh”, còn các quan chức của Ludogorets thì quay lại hình ảnh ấy một cách đầy ngưỡng mộ. Liverpool chắc chắn không phải là một người lữ khách qua đường của Champions League, HLV trưởng của họ tuyên bố như thế, mặc dù sẽ cần thời gian để “Lữ đoàn Đỏ” khôi phục lại giá trị của mình.

Rodgers đã bùng nổ giận dữ khi Dejan Lovren và Simon Mignolet phối hợp không ăn ý khiến Dani Abalo dễ dàng có bàn thắng gỡ hòa ở phút 90, nhưng khó khăn ấy không nằm ngoài dự liệu của nhà cầm quân người Bắc Ireland. Ông đã cảnh báo trước điều đó từ sau trận thua Aston Villa: “Chúng tôi thường khởi đầu nhanh, nhưng các cầu thủ cần nhớ rằng nếu không thể ghi bàn thắng sớm, chúng tôi sẽ cần phải kiên nhẫn. Thách thức đó sẽ còn lặp lại, các đối thủ của chúng tôi không muốn đấu đôi công, và sẽ dựa nhiều vào tình huống cố định hay những pha phản công. Đó là điều chúng tôi cần phải làm quen”.

Anfield đêm qua vẫn chờ đợi một sức tấn công bùng nổ và tốc độ của mùa giải năm ngoái. Những so sánh giữa Balotelli và Luis Suarez là vô nghĩa và thiếu công bằng, nhưng sự tương phản giữa cách chơi của họ cũng là lời giải thích cho những khó khăn của The Kop lúc này. Nguồn năng lượng vô tận cùng nhiệt huyết thi đấu của Suarez gây sức ép lớn lên hàng thủ đối phương ngay từ những phút đầu, tạo ra những khoảng trống và cơ hội cho đồng đội. Với Balotelli, các cầu thủ tấn công của Liverpool đang làm quen với một tác phong chậm rãi hơn. Sự vắng mặt Daniel Sturridge vì chấn thương cũng ảnh hưởng lớn tới mối liên kết trên hàng công “Lữ đoàn Đỏ”.

Sự kiên nhẫn của Liverpool là không đáng bị chỉ trích, bởi họ đã thử mọi hướng tấn công. Những hậu vệ cánh Manquillo và Alberto Moreno đã tạo ra những cơ hội rõ rệt từ những quả tạt khó chịu, hình ảnh ít gặp dưới thời Rodgers, và quả thực bàn thắng sau cùng đã đến, khi Balotelli tận dụng thành công một tình huống như thế để mở tỉ số.

Sơ đồ 4-3-3 lúc đầu trận được Rodgers thay đổi thành 4-1-2-1-2 (4-4-2 kim cương) kể từ phút 67 cùng với sự góp mặt của Fabio Borini bên cạnh Balotelli, và Raheem Sterling trở lại vai trò “số 10”. Hiệu quả đã lập tức xuất hiện trong tình huống Borini bật cao đánh đầu từ quả tạt của Manquillo, nhưng ngay sau đó, các khán đài Anfield cũng đã thót tim khi cú sút quyết đoán của Roman Bezjak tìm đúng cột dọc khung thành Simon Mignolet. 

10 phút sau, Balotelli trong tư thế xoay lưng lại với khung thành Ludogorets và vẫn còn bị theo kèm bởi Cosmin Moti, nhận bóng từ đường tạt bên cánh trái của Moreno, khống chế khéo léo 2 nhịp loại bỏ hậu vệ đối phương, rồi tung cú sút má ngoài chân phải hướng vào góc xa khung thành Borjan.

Công lao ấy của Super Mario suýt chút nữa đã trở thành... công cốc, bởi những phút cuối điên rồ với 2 bàn thắng chia đều cho mỗi đội. Tuy nhiên, một bàn thắng khai thông bế tắc cũng là đủ chứng tỏ Rodgers đã đúng khi dám chấp nhận rủi ro trao gửi niềm tin vào chàng tiền đạo lắm tài nhiều tật mang áo số 45.