Các HLV giỏi luôn có những “đệ tử” và bản thân họ cũng từng là trò của một ai đó. Với Mourinho, cho đến lúc này ông đã chứng tỏ năng lực vượt trội của mình so với những “sư phụ” dù đó là Carlos Queiroz, Jesualdo Ferreira, Sir Bobby Robson hay Louis van Gaal. Ngược lại, Andre Villas-Boas đã tự chứng tỏ cho Premier League thấy mình chỉ là bản sao mờ nhạt của Người đặc biệt.

Người xứng đáng gửi lời “thách đấu sư phụ” nhất vào lúc này chỉ có thể là Brendan Rodgers. Khi Mourinho rời London cách đây 6 năm, Rodgers hãy còn đang làm việc ở đội trẻ, chịu trách nhiệm lên kế hoạch cho những ngày có trận đấu và tên tuổi không vượt xa hơn cánh cổng Cobham (trung tâm tập luyện của The Blues). Chính Rodgers thừa nhận mình “không là gì cả” khi làm việc cho Mourinho tại Chelsea.

Rồi thời gian trôi qua, khả năng học hỏi tuyệt vời của Rodgers đã khiến cho Mourinho cảm thấy ấn tượng. Khi Rodgers được Liverpool bổ nhiệm, Mourinho - khi ấy đang là HLV Real Madrid - đã gửi lời chúc mừng đến... Liverpool. “Họ đã có một HLV tuyệt vời”, ông bảo.

Mối quan hệ Mourinho - Rodgers đã kéo dài được 10 năm. Họ thậm chí còn có cùng ngày sinh là 26/1 (Mou lớn hơn 10 tuổi). Nhưng không như mối quan hệ có phần căng thẳng với Villas-Boas (một phần vì do Villas-Boas muốn định danh quá sớm để thoát khỏi hoàn toàn cái bóng của Mourinho), giữa Mourinho và Rodgers tuyệt đối chỉ có sự tôn trọng và yêu mến.

Vì thế, bạn sẽ không thấy những màn “thăm hỏi” quen thuộc mà Mourinho vẫn dành cho đối thủ. Bầu không khí của trận Chelsea - Liverpool cũng sẽ khác, rất khác so với sự căng thẳng như nhiệm kỳ đầu của Mou tại London, nơi ông luôn ném những cái nhìn hằn học về phía Rafael Benitez. Mourinho đã dùng từ “giỏi” 2 lần và từ “thông minh” 1 lần để trả lời câu hỏi về Rodgers.

Sự thăng tiến của Rodgers vượt xa sự kỳ vọng của tất cả. Tháng 5/2010, khi Mourinho cùng Inter vô địch Champions League, Rodgers thậm chí còn đang... thất nghiệp sau 6 tháng ở Reading. Thời gian ấy, người London nào cũng có thể chạm mặt Rodgers trên... tàu điện ngầm khi ông trên đường đến Stamford Bridge xem bóng đá. 

Để rồi từ tháng 7/2010, khi nhận lời cầm quân Swansea, tên tuổi của Rodgers vụt sáng. Bây giờ, nhà cầm quân người Bắc Ireland đã thật sự trở thành đối trọng của tất cả các nhà cầm quân lớn. “Vâng, Liverpool là một ứng viên vô địch”, Mourinho nói. “Vì Liverpool mạnh, vì Brendan giỏi. Vì họ luôn có thời gian chuẩn bị chu đáo cho mọi trận đấu khi không phải dự cúp châu Âu. Nếu như các cầu thủ Chelsea phải đá 60 trận/mùa, Liverpool chỉ đá có 40 trận. Đấy là sự khác biệt lớn. Lấy khác biệt ấy cộng với tham vọng, Liverpool thật sự đáng gờm”.

Thiết nghĩ không còn sự mô tả nào tốt hơn thế về đối thủ. Rodgers từng là học trò của Mourinho, nhưng bây giờ ông đã phát triển sự nghiệp riêng và trở thành đối thủ đáng gờm của Mourinho. Nhưng Mou tuyệt không sử dụng món võ mồm sở trường với Rodgers. Với ông, Rodgers thật sự là một người bạn. 

Trước Rodgers, chỉ có Sir Alex Ferguson là nhận được sự trân trọng như thế!