Những tin đồn rất vớ vẩn vẫn xuất hiện về mối quan hệ giữa tôi và Gareth Bale ở Tottenham. Liệu tôi có bao giờ muốn bán Bale? Không. Có cho mượn cậu ấy? Không. Tôi đã nghe đủ thứ tin đồn, từ Richard Keys tới Alex McLeish, những người làm ra vẻ tôi chưa bao giờ ưa thích cậu ấy.

Tôi có thể đã phạm những sai lầm, nhưng tôi biết rõ Bale. Cậu ấy vào thẳng đội hình xuất phát ngay khi tôi được bổ nhiệm làm HLV ở Tottenham. Trong trận gặp Arsenal ngày 29/10/2008, Bale đã góp mặt. Đúng là chúng tôi có nhiều việc phải làm với cậu ấy, nhưng cậu ấy là một trong những cầu thủ tôi chờ đợi được làm việc cùng nhất khi tới dẫn dắt Tottenham. Tôi rất hài lòng vì có cơ hội giúp cậu ấy chơi tốt nhất. Cậu ấy khiến tôi kinh ngạc vì tài năng khác thường, mạnh mẽ, tốc độ và những cú sút trái phá.

Tôi rất buồn vì nhiều người tin rằng tôi tìm cách tống khứ cậu ấy khỏi Spurs. Câu chuyện được kể đi kể lại nhiều lần tới mức giờ đây có thể chính Gareth cũng tin đó là sự thật. Alex McLeish nói tôi định cho mượn cậu ấy sang Birmingham City khi ông ta là HLV ở đó. Nhưng tôi nhớ rõ cuộc nói chuyện đó, nó chưa bao giờ đi quá mức ông-hãy-đợi-xem-sao và điều đó chỉ xảy ra nếu tôi nghĩ Bale không ra sân đủ số trận ở đây.

Nottingham Forest cũng muốn mượn cậu ấy, với điều khoản mua đứt, nhưng tôi ngay lập tức từ chối. Tôi sẽ không bao giờ bán Gareth. Tất cả những gì cậu ấy cần là cứng rắn hơn và trở thành một ngôi sao lớn. Chúng tôi phải gây dựng tinh thần chiến đấu ở cậu ấy vì lúc đó, cậu ấy được coi là một hậu vệ trái và phải cạnh tranh với Benoit Assou-Ekotto, một trong những hậu vệ trái giỏi nhất ở Premier League. Gareth tỏ ra hơi yếu đuối cho một hậu vệ, nên chúng tôi đã điều chỉnh để cậu ấy đá cao hơn.

Cậu ấy khiến tôi phát điên trong các buổi tập. Cậu ấy rất xuất sắc về kỹ thuật, nhưng có vẻ như chỉ chú ý tới mái tóc của mình. Cậu ấy sẽ chạy, vượt qua người truy cản, rồi hất mái tóc sang bên một cách điệu đà. Tôi sẽ nổi điên và quát lên: “Gareth, để đầu tóc đấy đi! Gareth!” Cậu ấy cũng dễ té ngã và chấn thương trong tập luyện, rồi tập tễnh rời sân, khiến tôi rất dễ cáu. Cuối cùng tôi đành nói với các nhân viên y tế: cứ mặc cậu ta.

“Cứ mặc cậu ta”, tôi nói. “Cậu ta sẽ ổn sau 2 phút nữa. Nếu có chuyện gì khẩn cấp thì chúng ta sẽ biết sớm thôi”. Với Gareth, vấn đề nằm ở chỗ sự tự tin. Chúng tôi đã chuyển cậu ấy lên chơi tiền vệ trái và đẩy Luka Modric vào trong để họ có thể phối hợp với nhau. Và chúng tôi bắt đầu tàn phá các đối thủ.

Đội Tottenham đó có sự cân bằng lý tưởng và Gareth bắt đầu cho thấy phong độ mà chúng tôi đã được thấy từ cậu ấy trên sân tập. Vào giai đoạn khép lại mùa giải có ý nghĩa sống còn, cậu ấy đã ghi những bàn thắng tạo nên sự khác biệt trong các chiến thắng trước Arsenal và Chelsea. Những trận đấu đó là khởi đầu cho cuộc nước rút về đích và rốt cuộc là ngày kết thúc mùa bóng khi chúng tôi làm khách ở Manchester City ngày 5/5/2010. Đội thắng sẽ giành suất dự Champions League cuối cùng.

Tôi cho rằng đó là một trong những trận đấu định nghĩa sự nghiệp huấn luyện của tôi. Tôi đã quyết định chuyện sân khách sân nhà không quan trọng, đây là một trận chung kết thật sự, cơ hội chỉ đến một lần, nên chúng tôi ra sân với đội hình và tư duy tấn công. Tình cờ là có vẻ như Roberto Mancini đã chủ ý vào trận một cách thận trọng, các đội Serie A vẫn thường chơi như thế. Kết quả là chúng tôi chơi như thể chúng tôi mới là chủ nhà.

Tôi tin chúng tôi có thể ghi bàn, nhất là từ 2 cánh. Aaron Lennon không thật sự sẵn sàng, nhưng cậu ấy đã chơi cả trận và Bale đặc biệt xuất sắc. Peter Crouch ghi bàn ấn định chiến thắng. Chúng tôi được dự Champions League và tôi biết đó sẽ là thời điểm Gareth bước ra sân chơi thế giới. Tôi tiên đoán cậu ấy sẽ là Cristiano Ronaldo của chúng tôi. Và cậu ấy làm đúng như thế. Tôi chưa bao giờ chứng kiến một cầu thủ lại làm cả một đội bóng kinh hoàng đến thế như Bale làm được trước Inter Milan.

Tôi thấy tội nghiệp cho hậu vệ phải người Brazil. Vào cuối trận, các CĐV hò reo “taxi cho Maicon”, và tôi nghĩ sự nghiệp của anh ấy không thể nào hồi phục kể từ đó. Tôi vẫn luôn cho rằng Gareth không chỉ là một hậu vệ trái, hay thậm chí là tiền vệ trái. Đừng hiểu sai ý tôi. Nếu cậu ấy muốn, cậu ấy có thể là hậu vệ trái xuất sắc nhất thế giới, một Roberto Carlos nữa.

Ngay cả nếu cậu ấy chơi ở vị trí đó cả sự nghiệp, cậu ấy vẫn sẽ là một cầu thủ xuất chúng. Cậu ấy có thể xé nát các đội bóng từ bên cánh trái, nhưng cậu ấy còn làm được hơn thế. Gareth là mẫu cầu thủ có thể chơi tự do ở trung tâm sân bóng, hay thậm chí là tiền đạo. Tôi đã trao đổi với các thành viên trong ban huấn luyện nhiều tháng về việc sử dụng Gareth theo cách đó vì các đội bắt đầu dồn người sang cánh trái để bắt chết cậu ấy. Ở trung lộ thì ít ra cậu ấy có 3 lựa chọn: trái, phải hay thẳng.

Tôi nhớ kế hoạch mới được vạch ra ở trận gặp Norwich City ngày 27/12/2011. Cậu ấy chơi xuất sắc, ghi 2 bàn và chúng tôi thắng 2-0. Thật không may, sự thay đổi vị trí của Gareth trùng với một số kết quả kém khả quan cho chúng tôi và nhiều người bắt đầu lên tiếng chỉ trích. Các CĐV la ó: “Gareth Bale, chơi bên cánh trái”, như thể việc đẩy cậu ấy vào trung lộ đã gây ra mọi vấn đề.

Tất nhiên, một năm sau đó khi cậu ấy ghi bàn liên tục từ vị trí tiền đạo lùi trong đội hình của Andre Villas-Boas, đó được ca ngợi là một ý tưởng thiên tài. Rốt cuộc, Gareth có thể chơi ở bất kỳ đâu. Tôi cho rằng Carlo Ancelotti, HLV của cậu ấy ở Real Madrid, sẽ đánh giá cậu ấy giống như tôi, một tinh thần tự do, chứ không phải một người bị bó buộc vào vị trí nào.

Thử thách lớn nhất với cậu ấy sẽ là bước ra khỏi cái bóng của Cristiano Ronaldo với lòng tin vào bản thân. Điều đó sẽ không dễ dàng. Ronaldo là một ngôi sao lớn ở Madrid và có lẽ muốn đá 9/10 quả phạt trực tiếp của đội. Gareth sẽ phải thích nghi bằng một cá tính mạnh mẽ. Cậu ấy phải nghĩ rằng “mình là một cầu thủ 86 triệu bảng” và hành xử như thế, nhận trách nhiệm, cầm bóng, sút bóng khi có cơ hội. Nhưng đồng thời, cũng không chịu sức ép quá lớn từ mức giá chuyển nhượng kỷ lục thế giới. Điều đó cần sự cân bằng khôn ngoan. Cậu ấy cần sẵn sàng cho những trận đấu mà cậu ấy tự mình cầm bóng, rồi dứt điểm, dứt điểm hỏng, và Ronaldo sẽ giơ tay kêu trời.

Mức phí chuyển nhượng là điên rồ, nhưng Bale hiểu giá trị của mình, cậu ấy đã không vất vả đến thế để được ra đi nếu không đề cao giá trị bản thân cũng như những cơ hội và khả năng đáp ứng kỳ vọng của cậu ấy ở Madrid. Nhưng đồng thời, Gareth là một người trầm tĩnh, giành nhiều thời gian cho bạn gái và gia đình, và tôi không nghĩ rằng sự-chú-ý-với-một-siêu-sao như những gì dư luận dành cho Ronaldo và Lionel Messi sẽ thích hợp với cậu ấy.

Tôi đã xem những bức ảnh về ngày đầu tiên của cậu ấy ở Madrid, với người thân vây quanh, và tự hỏi chàng trai trẻ sẽ xử lý ra sao với một ống kính paparazzi chĩa vào mặt bất cứ nơi nào cậu ấy tới. Quan hệ của cậu ấy với Ronaldo sẽ là then chốt với tất cả những chuyện này, vì nếu kết quả trên sân bóng còn tốt đẹp, thì mọi áp lực khác sẽ không là vấn đề gì. Nhưng nếu kết quả gặp trục trặc, những gì diễn ra bên ngoài sân sẽ còn tệ hơn gấp 10 lần. Hiện không nhiều cầu thủ ngôi sao của Anh ra chơi bóng ở nước ngoài, và những người từng thử sức thường thất bại nhiều hơn là thành công.

Nếu Ronaldo cảm thấy bị đe dọa vì sự có mặt của Gareth, Madrid sẽ là nơi rất cô độc với cậu ấy. Gareth cũng cần học hỏi nhiều từ Ancelotti, người có thể nói tiếng Anh trôi chảy, và Paul Clement, trợ lý của Carlo, vốn là một người Anh. Luka Modric là một người bạn cũ khác có thể giúp cậu ấy hòa nhập.

Real sẽ không thể giao cho Gareth và Cristiano mỗi người một quả bóng, nên họ sẽ phải học cách hợp tác với nhau, dù họ là những cầu thủ rất giống nhau. Cả hai đều có cú sút trái phá, chơi đầu giỏi, bứt tốc rất tốt trong 50 mét và cao hơn 1m80. Madrid phải đề phòng trường hợp Gareth chỉ còn là một người đóng vai phụ. Cậu ấy đã không gặp khó khăn gì khi chuyển từ Southampton sang Tottenham, nhưng thử thách về hòa nhập này lớn hơn 10 lần.

Nếu có lo lắng gì, thì đó là khi tôi nhớ lại những ngày mà sự tự tin của Gareth sa sút ở Spurs và nỗi sợ hiển hiện rằng cậu ấy sẽ không thể làm được. Cậu ấy thật ra không phải là người có cá tính mạnh mẽ và giờ đây cậu ấy nhất thiết không được suy nghĩ tiêu cực như thế. Nếu khởi đầu không được suôn sẻ ở Madrid, cậu ấy sẽ cần Carlo đảm bảo rằng cậu ấy không bị cô lập. Gareth là người rất riêng tư, nên điều đó càng khó.

Điểm tích cực là Gareth đã trưởng thành rất nhiều kể từ những ngày đầu tiên tại White Hart Lane, cả về lối chơi lẫn bản lĩnh. Cậu ấy chắc chắn không phải người kiêu căng, nhưng giờ cậu ấy tin tưởng ở bản thân hơn hẳn. Cậu ấy cần sự trưởng thành đó ở Madrid, hơn bao giờ hết.