Năm 2000, học viện đào tạo của Man United chào đón một chú bé vóc người nhỏ nhắn, nhanh thoăn thoắt và yêu bóng đá đến cuồng nhiệt. Chú bé đó tên là Jesse Ellis Lingard, vào thời điểm đó vẫn đang học trong ngôi trường William Beamont Community. 

Đến với Man United, Lingard không để lại nhiều ấn tượng. Ấn tượng của anh mờ nhạt tới mức, tất cả những gì người ta nhớ về anh chỉ gói gọn trong vài dòng: Lingard đã ghi bàn trong trận chung kết giải trẻ FA Cup 2011 (tức là 11 năm sau khi gia nhập học viện đào tạo của Man United) để mang về chức vô địch cho Quỷ đỏ. Nhưng đó là trận đấu có cả sự góp mặt của Paul Pogba và Ravel Morrison - những cầu thủ sau này nổi tiếng nhanh hơn Lingard rất nhiều.

Trong quá trình đi tìm những tư liệu về Lingard, báo chí Anh phát hiện được một bài trả lời phỏng vấn của Sir Alex Ferguson cách đây 3 năm. Sir Alex nhắc về cầu thủ trẻ này như sau: “Lingard trưởng thành từ lò đào tạo của chúng tôi và đang đi con đường giống như Jean Tigana. Tôi nghĩ rằng ít nhất phải đến năm 24 tuổi thế giới mới biết về Lingard”.

Lời tiên liệu của Sir Alex đã đúng. Phải trải qua rất nhiều thăm trầm, cầu thủ chạy cánh này mới được tạo điều kiện ghi dấu ấn trong mắt NHM Man United và nó cũng đến khá may mắn trong bối cảnh bản hợp đồng đắt giá Memphis Depay sa sút phong đội thảm hại thời gian qua. 

Được triệu tập lên đội 1 của Man United từ năm 2012 sau khi có được màn trình diễn xuất sắc tại giải trẻ FA Cup 2011, Lingard nhận số áo 35 và dành phần lớn thời gian trong vai trò “quân xanh” để đội hình chính thức tập luyện. Vài tháng sau khi mùa bóng 2012/13 bắt đầu, Lingard cùng Michael Keane được gửi sang Leicester theo dạng cho mượn trong thời hạn 2 tháng. Anh thi đấu 5 trận cho Leicester rồi trở lại Man United tiếp tục đóng vai “người tàng hình”.

Số phận của Lingard sau đó chỉ quanh quẩn trong những chuyến đi tới CLB khác theo dạng cho mượn, trở về Old Trafford, đá dăm ba trận giao hữu mùa Hè rồi lại cuốn gói đi như chưa bao giờ tồn tại. 

Phải mãi tới mùa bóng này, khi tất cả những ngôi sao chạy cánh của Man United đều sa sút thảm hại, HLV Louis van Gaal mới để ý trên băng ghế dự bị có một cầu thủ tên Jesse Lingard và bắt đầu từ trận đấu với CSKA Moscow trong khuôn khổ Champions League giữa tuần trước, chúng ta biết về Lingard nhiều hơn.

Đến với Man United từ năm 7 tuổi, nhưng phải tới năm 23 tuổi, Jesse Lingard mới ghi được bàn thắng đầu tiên trong màu áo đội hình chính thức, có lẽ là quá muộn so với những ngôi sao cùng lứa. Paul Pogba đã nổi danh toàn thế giới. Ravel Morrison đã từng đi lên rồi lại đi xuống. 2 người đồng đội trong màu áo Man United tại giải trẻ FA Cup 2011 với Lingard đều đã có một sự nghiệp thì oái oăm thay, sự nghiệp của Jesse giờ mới bắt đầu.

Chưa thể nói trước Lingard rồi đây sẽ thành công như Pogba hay sáng một lần rồi vụt tắt như Morrison. Nhưng hãy cứ hy vọng, chí ít thì vào lúc này, Jesse Lingard cũng đang là cầu thủ Man United gần như duy nhất dũng cảm cầm bóng, đột phá, dứt điểm. Anh chính là làn gió trong lành thổi vào lối chơi cực kỳ buồn ngủ của Man United.