Ngay từ sau trận thua 0-1 trước Southampton tại Old Trafford ngày 11/1 (vòng 21), dư luận Anh đã bàn tán khá xôn xao về việc Man United khó lòng hoàn thành mục tiêu bảo vệ vị trí trong Top 4, đồng nghĩa với tấm vé dự Champions League mùa tới. 

Suốt từ thời điểm đó đến nay, sự hoài nghi đó chưa bao giờ lắng xuống và nó càng trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết sau khi Quỷ đỏ phơi áo trước Swansea (1-2) ngày 21/2 vừa qua. Cục diện Top 4 giờ đây tương đối phức tạp và bất lợi với Man United.

Dưới góc nhìn lạc quan, người ta có thể hoan hỉ nói rằng, sau một thời gian bị những CLB như Southampton hay West Ham phá đám, rốt cuộc thì Top 4 Premier League cũng trở lại với diện mạo cũ, với 4 đại diện vốn dĩ là 4 quyền lực thống trị Premier League khoảng hơn nửa thập kỷ gần đây (Chelsea, Man City, Arsenal, Man United). Tuy nhiên, đằng sau vẻ ngoài hào nhoáng ấy là một thực tế khiến NHM Quỷ đỏ đau lòng: Cứ cái đà này, không sớm thì muộn Man United cũng bật khỏi Top 4.

Trong bài viết với tựa đề “Tại sao Man United không thể bảo vệ vị trí trong Top 4” của cây bút Adrian Durham trên tờ Daily Mail, tác giả bài viết có dùng một sự ví von rất thú vị: Quỷ đỏ bây giờ giống như một chiếc siêu xe đang chạy bằng động cơ từ những năm 1950. Tức là vẻ ngoài thì hào nhoáng, nhưng bên trong lại ọp ẹp, lờ đờ.

Trong bài viết, Durham phân tích 2 lý do chủ đạo có thể hất cẳng Man United khỏi Top 4 bất kỳ thời điểm nào. Thứ nhất, vẫn còn quá nhiều cạm bẫy chờ Quỷ đỏ trong giai đoạn lượt về. Chẳng nói đâu xa, bắt đầu từ vòng 29 đến vòng 34, chỉ trong 6 vòng đấu, Quỷ đỏ phải gặp đầy đủ cả Tottenham, Liverpool, Man City, Chelsea và Everton, trong đó đặc biệt 3 trận đấu với Liverpool, Chelsea và Everton, thày trò HLV Louis van Gaal phải đá sân khách. 

Đây chính là quãng thời gian chắc chắn sẽ lấy đi cực nhiều điểm số quan trọng, đẩy Man United văng khỏi Top 4 nếu họ vẫn thi đấu như thời gian vừa qua.

Thứ hai, Liverpool - đối thủ cạnh tranh trực tiếp vị trí thứ 4 với Quỷ đỏ lại đang thi đấu cực ấn tượng. Sau khi trải qua chuỗi ngày thăng hoa với 10 trận liên tiếp bất bại (7 chiến thắng), đội bóng vùng Merseyside hiện chỉ kém Man United 2 điểm, và thực tế chẳng cần đến một giai đoạn cho xa xôi, chỉ cần một trận đấu Man đỏ sảy chân như kiểu trước Swansea vừa qua, cục diện đã xoay 180 độ rồi.

Vấn đề là những khó khăn mà Man United phải đối mặt lúc này đâu chỉ mỗi chuyện lịch thi đấu khó khăn hay sự vươn lên mạnh mẽ của đối thủ cạnh tranh. Chấn thương của Robin van Persie, sự kém cỏi của Falcao, Di Maria, sự cùn mòn của Wayne Rooney, năng lực của HLV Van Gaal… Quá nhiều vấn đề cần phải giải quyết trong bối cảnh thời gian đã không còn cho Van Gaal nhiều cơ hội để sửa chữa sai lầm nữa rồi.