Ít có điều gì khiến một HLV khó chịu như việc phê bình đội bóng của họ chơi quá chán. Điều đó giải thích tại sao hôm thứ Ba, Van Gaal bước vào phòng họp báo trước trận Man United-Burnley với 4 trang giấy A4 và dành 20 phút giải thích về chiến thuật. Những tờ giấy ông cầm trên tay là các thống kê của Prozone phân tích trận hòa giữa Man United và West Ham hôm Chủ nhật. Ý định của Van Gaal là phản bác lại những bình luận của HLV West Ham Sam Allardyce, người đã nói Man United rốt cuộc phải quay về bóng dài ở Upton Park. 

“Khi một đồng nghiệp của tôi bình luận như thế, tôi thấy cần phải tìm hiểu dữ liệu và đặt dữ liệu vào trong bối cảnh”, Van Gaal nói. “Tôi đã tìm hiểu thông tin của trận đấu này và phải nói rằng dữ liệu không ủng hộ Big Sam. Không có gì khó khăn để hiểu điều đó. Tôi xin trao cho quý vị các tài liệu này, quý vị có thể in lại và tới gặp Big Sam và ông ấy sẽ phải giải thích những gì mình nói”.

Van Gaal khẳng định Man United chơi bóng dài là để nhấn mạnh tấn công ở hai cánh và kéo giãn đội hình đối phương. Đó không phải là những quả tạt bóng dài hú họa vào vòng cấm. Và cách chơi đó chỉ bắt đầu khi Marouane Fellaini vào sân lúc trận đấu còn lại 20 phút. “Chúng tôi đã ghi bàn nhờ chiến thuật đó, nên tôi nghĩ đó là một quyết định đúng đắn của HLV” Van Gaal nói thêm.

Rất rõ ràng, và có lẽ không cần thêm giấy tờ hay các biểu đồ để giải thích. Tất cả những gì Van Gaal đã làm trong cuộc họp báo nói lên về bản thân ông nhiều hơn là về Man United. Cánh báo chí ở Anh đã nhanh chóng so sánh HLV người Hà Lan với Rafael Benitez, người cũng mang theo các tài liệu hỗ trợ trong một cuộc họp báo nhằm vặc lại Sir Alex Ferguson vào năm 2009.

Tuy nhiên, Benitez lúc đó là một HLV đang chịu nhiều áp lực và cảm thấy bức bối vì ở thế yếu hơn. Van Gaal hôm thứ Ba hoàn toàn khác. Có vẻ như ông muốn bảo vệ uy tín bóng đá đẹp đã được dầy công xây dựng trong nhiều năm ở Ajax, Barcelona và Bayern Munich. “Khi bạn cầm bóng 60%, bạn có nghĩ rằng bạn đang chơi bóng dài?” Van Gaal hỏi, một câu hỏi tu từ. “Không sai, bóng dài, ra hai cánh, để chuyển đổi lối chơi. Hãy nhìn vào các dữ liệu, bạn sẽ thấy đúng là chúng tôi chuyền bóng dài, ra hai cánh, chứ không phải nhồi vào vòng cấm địa cho tiền đạo. Tôi cũng phải nói rằng chúng tôi đã chơi cầm bóng và chuyền sệt trong 70 phút, nhưng không thành công, dù tạo ra nhiều cơ hội trong hiệp 2, nên tôi đã quyết định thay đổi phong cách”.

Rốt cuộc thì những chiến thắng của Man United sẽ tốt hơn bất cứ lời giải thích dài dòng nào. Vấn đề với đội bóng áo đỏ hiện giờ không phải là độ dài của những đường chuyền. Vấn đề là kết quả của các trận đấu, và một câu hỏi phụ quan trọng không kém: bao giờ thì họ mới thực sự chơi bóng đẹp mắt? Wayne Rooney là một ví dụ về vấn đề của Van Gaal. Anh hiện đang chơi tiền vệ và đang có chuỗi trận không ghi bàn dài nhất ở Man United kể từ năm 2006. Anh có thể thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút khi nghe thấy Van Gaal nói rằng những ngày đá tiền đạo của anh chưa hẳn đã kết thúc.

“Không, mọi việc tùy thuộc vào tình thế”, HLV 62 tuổi nói. “Liệu chúng tôi, và anh ấy, có hài lòng hay không. Mọi chuyện có thể thay đổi mỗi tuần”. Khi được hỏi bóng đá đẹp có còn là ưu tiên của Man United, Van Gaal tỏ ra thận trọng. Ông nói: “Quý vị biết điều đó khi nhìn vào sự nghiệp của tôi, tôi nghĩ như thế là đủ để trả lời. Có những trận chúng tôi chơi đẹp, những trận ít đẹp hơn, mọi đội bóng đều như thế, nên không có gì để tranh luận ở đây. 

Trong thế giới lý tưởng, bạn chơi bóng đẹp và chiến thắng, nhưng mọi chuyện không phải lúc nào cũng đơn giản như thế. Chúng tôi sẽ làm hết sức mình. Tất nhiên, chúng tôi cũng chưa thể nào chơi được với một đội hình ổn định vì các chấn thương. Tuy nhiên, nếu gặp các CĐV ở trận gặp Cambridge United, rất nhiều người sẽ nói rằng họ hài lòng với trận đấu, nên tôi không nghĩ rằng chúng tôi chơi không đủ hấp dẫn”.

Một trong những câu chuyện bên lề thú vị cho trận đấu tối nay ở Old Trafford là thống kê của Opta cho thấy Burnley là đội duy nhất có nhiều đường chuyền dài hơn Man United ở Premier League mùa này. HLV Burnley - Sean Dyche cũng đã nổi cáu vì điều đó. Ông nói đó là “ảo giác của giới truyền thông” sau trận hòa của Burnley với West Brom hôm Chủ nhật.

Vì thế, có vẻ như nói một HLV chuyên chơi bóng dài ở thời điểm này là sự xúc phạm khó chấp nhận tại Premier League. Nhưng dẫu sao, Dyche không mang theo tài liệu để tự bào chữa.