Trong những năm gần đây, Arsenal bé nhỏ đến tội nghiệp trong những trận đại chiến. Cứ mỗi lần thầy trò Wenger chuẩn bị đối đầu với một đội bóng trong nhóm “tam anh” - Chelsea, Man City và Man United - là CĐV của Arsenal lại bị “hành hạ” bởi những thống kê đáng xấu hổ, kiểu như “Arsenal chỉ thắng được 2/21 trận đại chiến gần nhất”. Nhưng điều khiến các CĐV còn đau đớn hơn nữa là đội nhà dường như không có nhu cầu thay đổi. Họ thua hết trận này tới trận khác theo cùng một cách. Cách của một kẻ quá mộng mơ, nghĩ rằng hoa hồng là đủ cho một cuộc đọ súng.

Nhưng đêm Chủ nhật vừa rồi, trong sự ngỡ ngàng của nhiều người, Wenger đã mang thép tới Etihad. “Thép” từ trong cách tiếp cận trận đấu. Arsenal không nhập cuộc ồ ạt, cố gắng kiểm soát nhiều bóng và tấn công liên hồi (rồi vỡ vụn trước tốc độ và sức mạnh của đối phương). Ngược lại, họ chủ động giữ đội hình thấp, nhường quyền kiểm soát bóng cho đối phương (35% là tỉ lệ kiểm soát bóng thấp nhất của Arsenal từ năm 2003), và luôn có 4 người trước mặt thủ môn kể cả khi tấn công. “Thép” tới phong cách của các cầu thủ. Họ đá rát, không ngần ngại phạm lỗi, và khi cần, dùng cả tiểu xảo. 

Nhưng sự khác biệt lớn nhất, chính là sự có mặt của tiền vệ trẻ Francis Coquelin, và cách mà Wenger khai thác những điểm mạnh của anh.

Cách đây hơn 1 tháng, Coquelin còn đang chơi bóng ở giải hạng Nhất cùng Charlton. HLV Wenger có lẽ cũng chẳng nghĩ tới chuyện gọi anh trở lại sớm, nếu chấn thương không loại khỏi vòng chiến đấu hai lựa chọn ưa thích cho vị trí tiền vệ trụ là Arteta và Wilshere. Người ta cũng nói rằng nếu một trong hai ngôi sao nói trên lành lặn, chưa chắc Wenger đã có những thay đổi ở Etihad. Dù vậy, trong khi việc Wenger dùng Coquelin vẫn bị nghi ngờ là “may hơn khôn”, thì việc cầu thủ người Pháp đã có một trận đấu xuất sắc lại chẳng có gì phải bàn cãi.

Coquelin, có thể nói, là hình ảnh mang tính “biểu tượng” cho một Arsenal mới mẻ. Anh đã thay đổi hoàn toàn định kiến về những tiền vệ Arsenal thiếu kỷ luật chiến thuật và quá yếu đuối. Là “số 1” tại bộ tứ vệ trong sơ đồ 4-1-4-1, Coquelin gần như không có một giây xao nhãng nhiệm vụ bảo vệ khu vực trước mặt vòng cấm của đội nhà (55/63 pha chạm bóng của Coquelin là ở trung lộ). Năng lượng và quyết tâm cũng giúp Coquelin phòng ngự hiệu quả hơn hẳn những đàn anh như Flamini hay Arteta. Cả trận, anh có 11 pha phá bóng, 6 pha cắt bóng, nhiều nhất trong số cầu thủ 2 đội...

Coquelin có phải là câu trả lời cho những vấn đề của Arsenal hay không, chỉ có thời gian mới có thể trả lời. Nhưng màn trình diễn của anh ở Etihad có thể sẽ giúp Wenger thấy rõ hơn tầm quan trọng của một tiền vệ đánh chặn, và, rất có thể, làm thay đổi hoàn toàn quan điểm của ông về “bóng đá đẹp”...