Họ được chờ đợi là những nhân vật chính của trận cầu tâm điểm vòng đầu vừa qua ở Premier League. Ở góc xanh của đấu trường là Aguero từ Argentina, trở lại sau chấn thương và đầy quyết tâm có thêm bàn thắng sau khi đã ghi tổng cộng 19 bàn mùa này. Ở góc đỏ-trắng (thực ra là vàng-xanh) là Sanchez tới từ Chile, hợp đồng 30 triệu bảng đã nhanh chóng chứng tỏ giá trị của mình với 18 bàn thắng, nhiều đường kiến tạo và một lối chơi máu lửa qua từng trận.

Aguero và Sanchez đều là những nhân vật quan trọng nhất để các CĐV mua vé vào cửa ở Etihad. Nhưng trong hiệp 1, chỉ một người gây ấn tượng. Thật ra, 45 phút đầu là những cuộc đọ sức tập thể, một Arsenal với lối chơi hiện đại chơi trên sân khách trước một đối thủ được đánh giá cao hơn. Điều khó tin là thủ thành đội khách David Ospina đã không có nhiều việc để làm, khi Arsenal kiểm soát thế trận và vượt lên nhờ một quả phạt đền mà Cazorla thực hiện thành công sau khi Nacho Monreal bị phạm lỗi, dù không thật rõ ràng, bởi Vincent Kompany.

Nhưng đó cũng là tình huống tấn công duy nhất của Arsenal mà Sanchez không tham gia. Trong phần còn lại, tuyển thủ Chile thực sự là người tạo cảm hứng và dẫn dắt lối chơi cho hàng công đội khách, đôi khi với những màn “solo” của riêng anh. Fernandinho được giao kèm Sanchez, nhưng đó tỏ ra là một nhiệm vụ quá sức với tiền vệ người Brazil.

Sanchez vẫn chơi như mọi khi, kiểm soát tốt các khoảng trống bên cánh trái và sẵn sàng đi bóng vào trung lộ. Man City thường xuyên phải kèm anh bằng 2 người, đôi khi là 4, thậm chí 6 người. Như đã thể hiện suốt mùa này, Sanchez có thể làm được tất cả. Anh vừa mới tham gia phòng ngự đó, cướp bóng từ James Milner và phá ra đường biên, lại lao lao ngay vào tấn công, khi cầm bóng xông thẳng về phía Martin Demichelis, buộc trung vệ này phải phá bóng ra vội vã.

Arsenal chơi chậm lại sau bàn mở tỉ số của Cazorla, nhưng Sanchez thì không, dù các tình huống đột phá sau đó của anh thường đi vào ngõ cụt. Fernandinho dần kiểm soát được tình hình và Sanchez đôi khi phải lùi lại khá sâu.

Nhưng như thế vẫn là hơn nhiều so với Aguero. Cầu thủ người Argentina mất tích trong trận đấu tối qua. Với một đội nhì bảng đã bị Chelsea nới rộng khoảng cách ra thành 5 điểm sau ngày thứ Bảy, Man City tỏ ra quá thiếu quyết tâm. Những tình huống cố định trở thành hy vọng duy nhất của đội chủ nhà trong suốt hiệp 1 và Aguero hầu như không có đóng góp gì cho hàng công áo xanh.

Hiệp 2, cục diện xoay chuyển, Man City khởi đầu phấn khích, dâng cao gây sức ép và tỏ ra có thể ghi bàn gỡ hòa. Aguero cũng nỗ lực hơn, cầm bóng dạt vào trung lộ từ cánh phải, tung ra cú sút chân trái, buộc Ospina phải cứu thua trên đầu ngón tay. Sau đó là một pha dứt điểm nữa bằng má ngoài chân phải, nhưng bóng đi chệch khung thành khi mà các đồng đội không bị ai kèm nhìn Aguero đầy khó hiểu.

Bàn gỡ hòa tưởng như sẽ phải đến. Tới lượt Sanchez gặp khó và việc anh cầm bóng cá nhân quá nhiều khiến Arsenal mất quyền kiểm soát ở tuyến giữa. Tuy nhiên, người tung ra cú đấm quyết định lại là đội khách. Fernando đã mất cảnh giác, Cazorla tạt bóng vào và Olivier Giroud đánh đầu nâng tỉ số lên 2-0. Màn ăn mừng tưng bừng của Arsenal sau đó cho thấy chiến thắng này có ý nghĩa với họ lớn ra sao.

Và Cazorla mới là người xuất sắc nhất. “Nhà ảo thuật bé nhỏ” đã gây ấn tượng mạnh mẽ. Pha thực hiện phạt đền của anh trong hiệp 1 là hoàn hảo, quả tạt trong hiệp 2 là không thể ngăn cản. Giống như Sanchez, anh giúp Arsenal tiến lên phía trước. Những pha chạm bóng của anh rất chắc chắn, nguồn năng lượng vô tận và khả năng sáng tạo không ngừng nghỉ, Cazorla đã là người làm nên sự khác biệt.

Nhưng các CĐV Man City chưa phải là đã hết hy vọng, nhất là khi Edin Dzeko được tung vào sân từ ghế dự bị. Sanchez rời sân trong tràng pháo tay vang dội từ các CĐV Arsenal nhường chỗ cho Kieran Gibbs khi trận đấu còn lại 7 phút: đội khách quyết định đổ bê tông. Không lâu sau đó, Aguero chạy suốt 50m để đuổi theo Gibbs trong một tình huống lên bóng của Arsenal bên cánh trái, kéo áo anh này và nhận thẻ vàng. Nỗ lực đó của anh là đáng khen, nhưng cũng là tổng kết buồn cho một buổi tối thất vọng của Man City, và của Aguero.