“Manchester United hoàn toàn có thể nghĩ đến việc cạnh tranh ngôi vô địch” – đó là tuyên bố đầy thép của HLV Louis van Gaal, người vẫn luôn được biết đến với biệt danh “Bông Tulip thép” ở quê hương Hà Lan. Chớ nhầm tưởng đó là câu nói của cựu HLV Barca sau trận đấu tối qua, mà “tuyên ngôn” ấy đã được van Gaal nói từ… năm ngoái rồi. Khi ấy, Man United đang thăng hoa sau chiến thắng 3-0 trước Liverpool và “Tulip thép” có thừa lí do để hào sảng. Còn sau đêm qua, có cho tiền, van Gaal cũng không thể tái hiện sự lạc quan mà ông đã từng có, chí ít là ở thời điểm này.

Đa số đều nhận định, sơ đồ chiến thuật này đang là biểu tượng thất bại của M.U. 3-5-2 có thể là chìa khoá thành công của ĐT Hà Lan ở World Cup 2014, là cách thức giúp Juventus thống trị Serie A hay Bayern Munich “làm gỏi” Bundesliga. Nhưng 3-5-2 tỏ ra không phù hợp với lực lượng hiện có của M.U lẫn lối chơi ở Premier League.

Yêu cầu lớn nhất của 3-5-2 nằm ở vị trí cánh, với yêu cầu thể lực cực cao và dĩ nhiên những Valencia, Ashley Young, Rafael hay cả tân binh Luke Shaw chưa thể đáp ứng. Thống kê cho thấy, 73% các pha lên bóng của M.U ở mùa này xuất phát từ biên, nơi chỉ có hai cầu thủ thường trực ở hai hành lang. Hệ quả là các cầu thủ cánh bị hao mòn sức lực, dẫn đến các vị trí khác của Rooney, van Persie, Carrick, Mata liên tục phải đẩy ra biên để lấy bóng và rối loạn vị trí đến như điều hiển nhiên. Hơn nữa, với một nền bóng đá không thiếu đội bóng đánh biên giỏi như xứ Sương mù, sự yếu ớt của cánh hưởng ứng với một hàng phòng ngự thiếu chiều sâu khiến cho Quỷ đỏ luôn để lộ ra nhiều khoảng trống chí mạng.

Để thích nghi với chiến thuật 3-5-2, M.U buộc phải tăng cường lực lượng để mang về những cái tên phù hợp và chờ đợi đội bóng quen với lối đá mới mẻ này. Song thời gian cho van Gaal là không dư dả đến thế.

Dẫu đổ ra gần 150 triệu bảng, sở hữu nhiều ngôi sao tấn công thượng hạng như van Persie, Mata, Falcao, Di Maria, Rooney hay Anders Herrera, khả năng tấn công của M.U vẫn rất thiếu sáng tạo. Với 1437 đường chuyền, Quỷ đỏ chơi bóng dài nhiều thứ… 2 Premier League, chỉ sau Burnley và nằm chung “mâm” với Leicester City, Queens Park Rangers, West Brom – những đội bóng đang chiến đấu trụ hạng. Trong cách bố trí nhân sự của van Gaal, nếu không kể 3 trung vệ thì M.U vẫn có tới 5 cầu thủ thường trực cho mặt trận trung lộ để đổi lấy điều gì? 27% các pha đánh trung lộ và không tạo ra được nỗi lo nào đáng kể.

Trong trận đấu với Southampton đêm qua, khi mọi con đường dẫn đến khung thành của Fraiser Forster bị bịt kín, “Tulip thép” chỉ đạo cho các học trò tiếp cận đối thủ bằng đường… hàng không. Nhiệm vụ của “hàng công 159 triệu bảng” là tạt, tạt và tạt, không có quả tạt nào gây ra sóng gió chứ đừng nói là bàn thắng. Suy cho cùng, số tiền khổng lồ mà BLĐ Man United tin tưởng giao cho vẫn chưa giúp van Gaal tạo ra điều gì sáng sủa hơn. M.U vẫn kiếm được từng đấy số điểm (37 điểm) và tìm vận may nhờ những quả tạt vu vơ. Một sự lãng phí rất lớn!

Ngồi ghế nóng ở Old Trafford, van Gaal gây ấn tượng với NHM Quỷ đỏ nhờ loạt trận giao hữu ấn tượng. Tuy vậy, có vẻ như ông thầy người Hà Lan vẫn chưa thoả mãn với vài trận đấu “vô thưởng vô phạt” đó. Tinh thần thử nghiệm tiếp tục được van Gaal đưa vào Premier League và đó là nguyên nhân vì sao, sự ổn định vẫn là khái niệm xa xỉ. Không kể De Gea, chỉ có 6 cầu thủ áo đỏ chơi quá… 12 trận Premier League mùa này dù hiện tại là vòng 21. Riêng ở hàng phòng ngự, Smalling là người “dày dạn” nhất với 12 lần ra sân. Người ta cũng hiếm khi thấy M.U ra sân với hàng hậu vệ giữ nguyên sau 2 trận liên tiếp. Lần lượt cả những “măng non” như Paddy McNair hay Tyler Blackett cũng đều được van Gaal “hào phóng” trao cho cơ hội với tổng cộng 18 trận ra sân.

“Tulip thép” cũng đã quá lạm dụng vào sự đa năng của Rooney. Từ tiền đạo cắm, hộ công rồi giờ là tiền vệ, Rooney buộc phải thi đấu linh hoạt cho mọi vị trí. Điều đó dẫn đến sự hao hụt rất lớn về nhiệt huyết tấn công cho đội chủ sân Old Trafford. Trong thế trận bế tắc, Rooney là cầu thủ có khả năng tạo đột biến cao nhất, xông xáo nhất mà M.U sở hữu. Song “tinh thần” Man United đã bị bố trí ở quá xa khung gỗ để có thể tạo nên một điều gì đó.

Lần lượt Louis van Gaal lẫn Rooney lên tiếng ca thán về lịch thi đấu dày đặc mà M.U gặp phải. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đây không phải lần đầu tiên Premier League phải chơi như thế. Đây là vấn đề đã có từ lâu và van Gaal phải lường trước khi sang Anh. Vậy nhưng sự chuẩn bị của chiến lược gia này vẫn là thiếu chu toàn. Man Đỏ sử dụng tới 26 cầu thủ mà vẫn không tránh khỏi sự mỏi mệt, đã thế họ còn không phải đá Champions League và đã “bật bãi” sớm ở Capital One Cup. M.U vẫn mệt mỏi, từ trận hoà trong thế hơn người trước Aston Villa, trận đấu… “1 hiệp” trước Tottenham, vắt kiệt sức để thủ thế trước Stoke đến thất bại tâm phục khẩu phục trước Southampton. Phải chăng Quỷ đỏ quá oải trước những bài tập rất nặng và khắt khe của van Gaal?

Một mùa giải thiếu hơi ấm Champions League đã đủ khiến sân Old Trafford trở nên cô quạnh. Mặc dù vậy, nguy cơ không được dự đấu trường danh giá nhất châu Âu đã bắt đầu hiển hiện. Southampton chứng tỏ họ là một đội bóng có thực lực rất lớn, Arsenal bắt đầu tăng tốc, Liverpool có dấu hiệu khởi sắc còn Tottenham luôn sẵn sàng với vai trò của kẻ thách thức. Chỉ còn đó M.U vẫn đang chơi vơi giữa muôn trùng khó khăn.