Với Brendan Rodgers, giai đoạn tới đây là một cơ hội để xoay chuyển tình hình, vốn đã khó có thể tệ hơn. Chẳng cần biết Liverpool đã sa sút thế nào, chỉ cần họ có được những kết quả tốt trước 2 đại kình địch M.U và Arsenal tại Premier League, mọi chỉ trích sẽ bị lãng quên. Và một chiến thắng trước Bournemouth ở Cúp Liên đoàn cũng mang tới một hy vọng có danh hiệu cho The Kop mùa này.

Nhưng trên tất cả, chiến lược gia người Bắc Ireland hiểu rằng trận đấu vào rạng sáng ngày thứ Tư mới là bước ngoặt thực sự. Nếu như Liverpool đánh bại Basel, qua đó giành vé dự vòng 1/8 Champions League, bầu không khí tại Anfield chắc chắn sẽ thay đổi.

Chỉ có điều, chữ “nếu” đó không hề đơn giản. Áp lực phải thắng sẽ đè nặng lên đôi vai những cầu thủ trẻ Liverpool. “Hãy chờ mà xem”, Rodgers tự tin tuyên bố. “Chúng tôi trông đợi những trận cầu như thế. Mục tiêu của chúng tôi là vào tới vòng 1/8, và cơ hội vẫn còn nguyên. Chúng tôi chỉ cần 1 bàn thắng mà thôi. Sau đó sẽ là những trận đấu quan trọng với M.U, Bournemouth và Arsenal”.

“Chiến thắng trước Basel sẽ đem lại niềm tin cho toàn đội. Sau đó thì có thể tạm quên Champions League trong một vài tháng. Chúng tôi cần sự bình tĩnh, điều đã được thể hiện trong 4 trận gần nhất. Chúng tôi đang rất khó bị đánh bại. Hy vọng rằng Liverpool sẽ may mắn hơn trong những tình huống xử lý cuối cùng và có được bàn thắng”.

Điều cuối cùng Rodgers đề cập chính là điều mà ông lo lắng nhất. Trong những trận đấu tương ứng ở mùa giải năm ngoái, Liverpool đã ghi được 3 bàn tại Old Trafford, vùi dập Arsenal 5-1 ở Anfield và chẳng mấy khó khăn đánh bại Bournemouth 2-0 trong khuôn khổ Cúp FA.

“Chúng tôi vẫn còn khá mỏng manh”, Kolo Toure thừa nhận. “Mùa trước chúng tôi có hàng tấn công tuyệt vời, nhưng giờ thì Liverpool chưa được như vậy. Dẫu sao chúng tôi đang tiến bộ từ từ, đang trở nên mạnh mẽ hơn”.

Liverpool của hiện tại đã rất khác so với đội á quân Premier League mùa 2013/14. Tình thế bắt buộc Rodgers phải tìm kiếm những phương cách chiến thắng mới, nhưng trận hòa không bàn thắng với Sunderland cho thấy rằng chiến lược gia người Bắc Ireland vẫn chưa có lời giải. Họ chỉ thực sự tỏ ra nguy hiểm khi thủ quân Steven Gerrard vào sân.

Trong 211 phút Gerrard không có mặt trên sân mùa này, Liverpool chưa ghi được một bàn thắng nào. Nhìn vào đội hình The Kop lúc này chỉ duy nhất Raheem Sterling, với đôi chân biết nhảy múa và những pha đi bóng tốc độ, mới có thể đem tới những pha bóng đột biến nếu như vắng thủ quân 34 tuổi.

Đã 10 năm kể từ ngày Gerrard đưa Liverpool tới vòng 1/8 Champions League bằng bàn thắng kỳ diệu vào lưới Olympiakos. Một lần nữa, nhiệm vụ tương tự sẽ đặt lên vai anh. Rodgers đang cố gắng sử dụng Gerrard một cách có chừng mực hơn, nhưng ở thời điểm quyết định, ông vẫn sẽ phải đặt niềm tin vào anh nếu muốn có trọn 3 điểm.

“Cậu ấy có khả năng nâng tầm đội bóng”, Rodgers nhận xét. “Tài năng của cậu ấy ở đẳng cấp thế giới. Đôi chân có thể mỏi một chút ở độ tuổi 34, nhưng tài năng thì không bao giờ mất đi. Kỹ năng chuyền bóng và nhãn quan chiến thuật nơi cậu ấy thật phi thường!”.

Bên phía Sunderland, HLV Gus Poyet cũng đã dành thời gian cho các học trò nghiên cứu băng ghi hình về Gerrard trước chuyến làm khách tới Liverpool. Và việc tiền vệ lão tướng này không có mặt trong đội hình xuất phát đã gây bất ngờ cho chiến lược gia người Uruguay.

“Mọi quyết định của những HLV như chúng tôi đều rất khó khăn”, Poyet nhận xét sau trận hòa 0-0 tại Anfield. “Sẽ rất đơn giản với Brendan nếu ông ấy sử dụng Gerrard suốt 90 phút mỗi trận, nhưng điều đó đồng thời tiềm ẩn nguy cơ mất cậu ấy vì chấn thương trong thời gian dài”.

“Khi không thấy Gerrard trong đội hình ra sân, tôi đã thở phào. Đó thật là một tin tốt. Nhưng rồi ngay khi cậu ấy xuất hiện, không chỉ có thế trận trở nên khác đi. Đám đông, bầu không khí trên các khán đài và mọi thứ cũng đều thay đổi theo”.

“Đó là khi chúng tôi bắt đầu phải chống đỡ. Liverpool tấn công Sunderland từ mọi hướng. Cậu ấy thật đặc biệt, một con người mà sự có mặt của mình trên sân sẽ khiến toàn đội chơi tốt hơn”, Poyet kết luận.

Trong 13 ngày tới, Liverpool sẽ hy vọng Gerrard tiếp tục thể hiện được sự “đặc biệt” ấy, để xoay chuyển mùa giải của họ theo chiều hướng tốt đẹp hơn.