“Quái vật” người Serbia đã đóng một vai trò thầm lặng nhưng to lớn ở mọi trận đấu từ đầu mùa của The Blues, và cỗ máy màu xanh đã lập tức gặp trục trặc ngay ở lần đầu tiên anh không đá chính vì nhận đủ số thẻ vàng. 

Dù là một bậc thầy về chiến thuật, Jose Mourinho vẫn không thể tìm ra phương án thích hợp khỏa lấp những vấn đề tuyến giữa Chelsea để lại khi thiếu vắng Matic. John Obi Mikel được sử dụng để trám vào vị trí bên cạnh Cesc Fabregas, nhưng tiền vệ này lại chưa và không bao giờ ở cùng đẳng cấp với đồng nghiệp người Serbia.

Nói như thế không có nghĩa Mikel đã chơi tồi. So sánh với hầu hết các tiền vệ cùng vị trí, anh đã chơi đáng nể. Chỉ có điều sự cân bằng thường thấy nơi Chelsea, khả năng phòng ngự chắc chắn đến hoàn hảo trong những lần có Matic dường như không còn.

Ở hiệp đấu đầu tiên, Mikel đá ngay phía trước mặt bộ tứ vệ, cố gắng ngăn chặn những pha tấn công và luân chuyển bóng của đối phương bên phần sân nhà. Anh đã có một vài tình huống tắc bóng, và chuyền bóng cũng rất ấn tượng (44 đường chuyền, tỉ lệ chính xác 97%).

Một khi Chelsea còn kiểm soát thế trận, việc thiếu vắng Matic chưa phải vấn đề gì đó nghiêm trọng. Nhưng lúc Newcastle bắt đầu tìm lại cách chơi quen thuộc trong hiệp 1, vị trí của Mikel bắt đầu trở thành mục tiêu khai thác.

Phút thứ 37, đội chủ nhà có cơ hội ngon ăn nhất kể từ đầu trận, khi cú dứt điểm trong vòng cấm của Jack Colback bị ngăn cản bởi Thibaut Courtois. Ít phút sau, Remy Cabella cũng có một cơ hội nhưng pha chạm bóng của anh là không tốt. Đó là những dấu hiệu cho thấy Newcastle đang chủ động đẩy cao đội hình hơn, còn Mikel không thể tiếp tục bảo đảm an toàn cho khu vực mình trấn giữ.

Không chỉ lép vế trước các tiền vệ đối phương, Mikel còn bất lực trong những tình huống triển khai tấn công mà Matic vẫn thường làm rất tốt. Điều này khiến áp lực sáng tạo đè nặng lên đôi vai của Fabregas, người đã tung ra tới hơn 100 đường chuyền, nhưng tỉ lệ chuẩn xác của chúng là không cao (87,5%). Coi như một trong hai tiền vệ trung tâm của đối phương là không đáng lo ngại, Newcastle yên tâm tập trung vào hạn chế phạm vi hoạt động của Fabregas.

Mặc dù vậy, không phải Mikel không có cơ hội khiến cho người ta quên đi Matic. Phút thứ 57, tiền vệ người Nigeria dứt điểm bằng đầu cận thành nhưng lại đưa bóng đi quá thiếu chuẩn xác. Nếu như đó là một bàn thắng, có lẽ Chelsea chí ít cũng giữ được thành tích bất bại của họ.

Đau đớn hơn cho Chelsea khi chỉ 60 giây sau tình huống ấy, Newcastle có bàn thắng. Rất khó chỉ trích Mikel trong bàn thua đầu tiên, nhưng ở bàn thứ 2, Mourinho có lý để chau mày vì tuyến giữa đã để hở ra những khoảng trống.

Nếu là Matic, anh có lấp đầy những lỗ hổng như thế hay không? Chẳng ai biết được, nhưng Mikel thì không. Và Newcastle cũng chỉ chờ có thế để có được bàn thắng thứ 2, qua đó tiếp tục đà hồi sinh đầy ấn tượng.