Cùng nhau, Wenger và Van Gaal có hơn 50 năm kinh nghiệm huấn luyện đỉnh cao, nhưng trận đấu tối nay giữa họ là cuộc đối đầu của 2 người đang đi theo những hướng hoàn toàn trái ngược. Trong khu vực kỹ thuật của đội chủ nhà là Wenger, vẫn đang vật lộn để tìm kiếm hào quang ở Bắc London sau 10 năm thất vọng và những chỉ trích từ các CĐV rằng Arsenal đang lâm vào bế tắc. Bên phía đội khách, Van Gaal đã thay đổi liên tục từ đầu mùa với đội bóng từng 20 lần vô địch Anh nhằm giúp Quỷ đỏ vượt ra khỏi thảm họa dưới thời David Moyes mùa trước.

Trên bảng xếp hạng, họ chỉ kém nhau 1 điểm và sau 11 vòng đấu, Arsenal cùng Man United đang gặp những vấn đề giống nhau. Cả hai sở hữu hàng công cực kỳ lợi hại, nhưng mùa giải của họ đang đi chệch hướng vì những vấn đề chấn thương, một đội hình mất cân đối với hàng thủ quá mong manh. Nhưng trong khi Van Gaal mới nhận nhiệm vụ mới được vài tháng, đang tìm cách tái thiết và xoay chuyển tình thế, với tuyên bố phải mất 3 năm để Man United có thể cạnh tranh chức vô địch trở lại, thì Wenger giờ không thể viện lý do gì thích đáng. Những chỉ trích nhắm vào HLV người Pháp, từ chính các CĐV Arsenal, đã là dai dẳng nhiều năm qua, và nổi bật mùa này là sai lầm của ông khi không mua về một trung vệ đủ chất lượng cho phương án dự phòng.


Arsenal không còn nhiều hy vọng ở cuộc đua vô địch dù tháng 11 chưa kết thúc, nhất là sau rất nhiều kỳ vọng với chiếc Cúp FA mùa trước, và Wenger đứng trước nhiều câu hỏi vì sự bảo thủ không chịu thay đổi của ông. Trong khi đó, Van Gaal, cũng nổi tiếng là một kẻ kiêu ngạo không chịu nghe lời, đã xoay xở đủ kiểu. Những người biết ông đều nói đó là một HLV không chấp nhận yên phận với khó khăn. Chiến lược gia 63 tuổi này nhận ra các vấn đề ở Old Trafford và nỗ lực thay đổi chúng, bao gồm việc yêu cầu Phó chủ tịch điều hành Ed Woodward phải tăng cường thêm một trung vệ và một tiền vệ phòng ngự ngay trong tháng 1. Ông cũng mời về nhiều chuyên gia, thừa nhận sai lầm và cố gắng khắc phục cuộc khủng hoảng chấn thương tại Man United.

Trong khi Wenger là một người ôm đồm tất cả, hướng dẫn các phiên tập, mua cầu thủ, lựa chọn đội hình…, Van Gaal phân quyền rộng rãi cho đội ngũ trợ lý của ông. Thật ra, HLV người Hà Lan luôn thích bị phản bác. Ông đã lắng nghe Robin van Persie ở ĐT Hà Lan trước kia, và giờ yêu cầu Ryan Giggs bày tỏ ý kiến, đặt câu hỏi và tranh luận với ông. Giggs cũng là người điều khiển chính ở các phiên tập. Chính điều đó giải thích tại sao HLV người Hà Lan có thể tự hào là người góp phần rèn giũa nên những Jose Mourinho, Pep Guardiola và Frank de Boer, trong khi Wenger chẳng có học trò nào đáng chú ý trong vai trò HLV.


Nỗi thất vọng ở Arsenal về việc Wenger không chịu thay đổi đang ngay càng lớn, trong khi ở Man United, chỉ trong một thời gian ngắn, Van Gaal đã thay đổi liên tục để tìm ra một cách tiếp cận đúng và tạo ra sự cân bằng cho đội bóng. Chính bởi cách tiếp cận đó mà ông thành công với ĐT Hà Lan ở World Cup hè vừa rồi. Ông đã sử dụng hàng thủ 3 người, để Wayne Rooney đá tiền vệ, bố trí Angel Di Maria gần như ở mọi vị trí trên sân. Tất nhiên, tất cả những điều đó được thực hiện sau rất nhiều giờ đổ mồ hôi trên sân tập.

Nổi tiếng với lòng tin tuyệt đối ở người trẻ, Van Gaal cũng không ngần ngại trao cơ hội cho những Tyler Blackett, Paddy McNair và James Wilson. Ở Arsenal, truyền thống đó đang có dấu hiệu mai một, điển hình là ở trận đấu gần đây, khi hậu vệ cánh đầy triển vọng Hector Bellerin ngồi thất thần ngoài sân chứng kiến đội nhà thúc thủ 1-2 trước Swansea, bất chấp những tiếng hò hét đồng thanh của các CĐV Arsenal trên khán đài muốn được thấy anh vào sân. Đã giành chức VĐQG ở 3 nước khác nhau, Van Gaal có lẽ hiểu giá trị của sự thích nghi hơn Wenger, người 18 năm qua gắn bó với Arsenal. HLV người Hà Lan cũng có lúc phạm sai lầm, nhưng ít ra, ông còn dám chấp nhận điều đó.