Ngay từ những phút đầu tiên, hầu hết NHM Man City đều biết thế trận trên sân sẽ như thế nào. Sau tiếng còi khai cuộc, Man City là đội tràn lên tấn công, nằm quyền kiểm soát bóng và dồn ép hoàn toàn Stoke về bên phần sân nhà. Đây cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu, bởi Stoke là đội chủ động chơi chắc chắn bên phần sân nhà, nhường toàn bộ thế trận cho các cầu thủ Man City.

"Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng", Stoke đã hiểu điều đó bởi Etihad luôn là cứ điểm bất khả xâm phạm với bất cứ đội bóng nào. Trong 3 năm qua, chỉ có Sunderland và Chelsea là 2 đội bóng giành trọn 3 điểm ra về. HLV Mark Hughes đã có ngày trở lại thành Manchester đối đầu với đội bóng cũ không thể tuyệt vời hơn. Ông chủ động để đội bóng của mình thi đấu kỷ luật và chắc chắn bên phần sân nhà, tận dụng mọi cơ hội có thể để tổ chức tấn công.

Stoke hoàn toàn xứng đáng với 3 điểm có được, dù rằng họ chỉ tung ra 2 cú dứt điểm trúng khung thành. Nói như HLV Manuel Pellegrini của Man City: "Các trận đấu như thế này luôn luôn xảy ra mỗi năm một lần, và hôm nay nó đã xảy ra với đội bóng".

Những lời khen dành cho Stoke là một sự chỉ trích cay đắng cho Man City. Dù nắm quyền kiểm soát bóng tới 76%, song The Citizens dường như không thể phá vỡ được hệ thống phòng ngự của Stoke, đội bóng được đánh giá là "cứng đầu, cứng cổ" với lối chơi thiên về sức mạnh. Bóng liên tục được đưa lên, nhưng đều bị đánh bật ra, và các cầu thủ Man City gần như tê cứng trong việc triển khai ý tưởng tấn công.

Man City đã quá tự tin vào khả năng của mình, và trên thực tế những gì diễn ra trên sân đã phản ánh được điều đó. Sergio Aguero, David Silva, Yaya Toure, Samir Nasri có những tình huống phối hợp nhuyễn ở cự ly hẹp, những pha đi bóng tốc độ. Tuy nhiên, khi tiến sát vòng cấm, gặp phải bức tường phòng ngự kín kẽ của đội khách dường như tất cả đều không thể triển khai các miếng đánh mới và bóng lại bị phá lên.

Cách chơi của Man City có thể phù hợp khi đá sòng phẳng với những đội bóng lớn. Song, trước những đối thủ chủ động chơi phòng ngự, rõ ràng nhà ĐKVĐ thiếu đi một kế sách mới, và điều này HLV Pellegrini cần nhanh chóng thay đổi, bởi các đội bóng nhỏ tại Premier League chắc chắn sẽ học được nhiều điều từ trận chiến quả cảm của Stoke. 

Ngoài Aguero hoạt động năng nổ ở trận này, những ngôi sao khác của Man City như Silva, Yaya Toure, Sagna, Dzeko không có màn trình diễn tốt nhất. Có vẻ như hệ quả của mùa World Cup vẫn khiến các cầu thủ chậm chạp, chưa có được nền tảng thể lực tốt nhất và những pha chạm bóng dường như vẫn còn thiếu cảm giác.

Toure có tới 6 cú dứt điểm trong tư thế khá thuận lợi, nhưng chỉ 1 lần đưa bóng chạm xà ngang, còn lại toàn... bắn chim. Silva không còn là nhạc trưởng với những pha tỉa bóng chính xác và điệu nghệ. Hay như Dzeko, chân sút có phong độ rất tốt cuối mùa giải trước và được tung vào sân ở hiệp 2 nhưng cũng đánh đầu chệch cột dọc trong tư thế khá trống trải ở những phút cuối trận.

HLV Pellegrini đã quyết định đặt niềm tin vào Sagna, thay vì Zabaleta bên hành lang cánh phải. Trên thực tế, tân binh người Pháp đã thể hiện rất tốt, anh phòng thủ chắc, chiến thắng hầu hết những cuộc đấu tay đôi và phong tỏa những hướng tấn công của đội khách. Tuy nhiên, đó cũng là điều không quá khó hiểu, bởi Man City chiếm tới 76% thời lượng kiểm soát bóng.

Lúc này, điều mà Man City cần là việc Sagna phải dâng cao hỗ trợ cho hàng công, tạo ra nhiều miếng phối hợp khác nhau. Ở cánh đối diện, Kolarov đã làm khá tốt nhiệm vụ này, song Sagna lại không thể hiện được điều đó. Rõ ràng, vai trò dâng cao hỗ trợ tấn công của Zabaleta là vượt trội hơn hẳn so với cựu cầu thủ của Arsenal, và biết đâu nếu như tuyển thủ Argentina có mặt, Man City sẽ không phải nhận thất bại cay đắng như tối qua.

Joe Hart nên làm tốt hơn ở tình huống nhận bàn thua, đây là điều chắc chắn. Hãy quên đi thất bại của Kolarov trong việc đuổi theo Diouf, hãy quên đi pha bóng Fernandinho bị qua mặt, bởi cựu cầu thủ của M.U hoàn toàn chủ động đột phá với tốc độ cao. Tuy nhiên, ở tình huống dứt điểm của cầu thủ người Senegal ở góc khá hẹp đáng lẽ ra Hart phải chặn được.

Trong tình huống dứt điểm đó, Diouf đã không còn ở điều kiện dứt điểm thuận lợi, góc sút đã bị hạn chế khá nhiều và khả năng sút bóng vào góc hẹp là điều rõ ràng nhất, đáng tiếc là Hart lại đoán sai ý đồ và đổ người khiến bóng đi qua hai chân và bay vào lưới.

Không chỉ thế, vài tình huống bắt bóng của Hart trong trận này cũng không thật sự an toàn và khả năng phát động tấn công tiếp tục là điểm yếu của thủ môn số 1 tuyển Anh. NHM lúc này đang chờ đợi quyết định đến từ Pellgrini, liệu rằng ông sẽ trảm Hart để sử dụng tân binh Willy Cabalero ở những trận đấu sắp tới.