Ngay trận đầu tiên đã có kết quả bất ngờ, thậm chí có thể đưa kết quả ấy vào “Top 10” các tỷ số bất ngờ nhất trong lịch sử World Cup. Lần đầu tiên góp mặt, “tân binh” Senegal đã quật đổ nhà ĐKVĐ Pháp trong trận khai mạc, với bàn duy nhất do Papa Diop ghi được. 

Các nhà vô địch World Cup 1998 rút cuộc không thể gượng dậy  sau thất bại ấy. Họ chỉ hòa Uruguay 0-0 ở trận tiếp theo và xách va ly về nước sau trận thua Đan Mạch 0-2 ở lượt cuối vòng bảng. Đấy là đội ĐKVĐ duy nhất trong lịch sử World Cup bị loại và không ghi được bàn nào ở vòng bảng của giải đấu kế tiếp.

Ngược lại, Senegal không chỉ thắng Pháp trong trận ra quân. Họ còn đi tiếp và tiến luôn đến vòng tứ kết - thành tích xưa nay chưa có đội châu Phi nào khác làm hơn được.

Và đấy vẫn chưa phải là bất ngờ đáng kể nhất của World Cup 2002. Đội số 3 của World Cup 1998 là Croatia cũng theo chân nhà vô địch Pháp, về nước ngay sau vòng bảng. BĐN và Argentina là hai gã khổng lồ khác không lọt được vào giai đoạn knock-out. 

Sau khi vượt qua vòng bảng, Hàn Quốc liên tiếp loại Italia và TBN để vào tận bán kết. Trong khi đó, Thổ Nhĩ Kỳ vốn chỉ là đội trung bình ở châu Âu kết thúc giải này với HCĐ. Các đội trung bình - yếu chiến thắng nhiều đến nỗi, World Cup 2002 là kỳ World Cup duy nhất xưa nay mà vòng tứ kết hội tụ đại diện của 5 khu vực khác nhau trong thế giới bóng đá (Nam Mỹ, CONCACAF, châu Phi, châu Âu, châu Á).

Vì sao lại có quá nhiều bất ngờ như vậy? Xin hãy lưu ý ngày khai mạc giải đấu: 31/5. Quá sớm, để tránh mùa mưa ở khu vực Đông Á. Đa số các đội bóng lớn đều không có đủ thời gian chuẩn bị trước giải, do mùa bóng ở châu Âu chỉ kết thúc vào giữa tháng 5. Đấy là chưa kể khác biệt lớn trong khá nhiều lĩnh vực, cũng khiến các đội mạnh không dễ thích nghi khi lần đầu tiên tham dự World Cup ở châu Á. Họ phải dàn xếp những chuyến tập huấn, đá tập cấp tốc để làm quen sân bãi châu Á. 

Đã mệt mỏi sau khi kết thúc mùa bóng, lại phải lao vào những trận đá tập “như chưa từng được đá”, hàng loạt ngôi sao bước vào World Cup trong tình trạng chấn thương và không còn là chính mình nữa. Zinedine Zidane của Pháp là trường hợp rõ ràng nhất.

Đấy là nguyên nhân khiến Hàn - Nhật 2002 trở thành kỳ World Cup có tính bất ngờ cao nhất trong lịch sử.