Louis van Gaal là một cái tên đầy tranh cãi, không chỉ ở Hà Lan mà trên tất cả những nơi ông từng đi qua. Với cá tính mạnh cùng cách làm việc quyết liệt, ông từng bị xem như kẻ độc tài trong thế giới bóng đá. Ngay cả tại quê nhà, cũng có rất nhiều người không ưa Van Gaal. Một trong số đó là huyền thoại Johan Cruyff. Những năm qua, Cruyff từng nhiều lần đăng đàn chỉ trích Van Gaal dữ dội trên báo chí. Thế nhưng, LĐBĐ Hà Lan (KNVB) vẫn quyết định đưa Van Gaal trở lại dẫn dắt ĐTQG vào năm 2012.

KNVB đặt niềm tin vào Van Gaal bởi họ quá hiểu chiến lược gia này. Ông có lối ứng xử trịch thượng gây khó chịu, nhưng lại là một nhà cầm quân tài năng. Van Gaal chính là nhân vật có ảnh hưởng nhất đối với bóng đá Hà Lan trong 20 năm qua. Ông xuất hiện vào những thời khắc lịch sử, giải cứu nền bóng đá này khỏi những tình huống ngặt nghèo dù với vai trò trực tiếp hay gián tiếp.

Dấu ấn đầu tiên mà Van Gaal để lại cho bóng đá Hà Lan diễn ra vào giữa thập niên 1990. Đó là giai đoạn mà lứa cầu thủ từng đưa đội bóng áo da cam đăng quang tại EURO 1988 đã luống tuổi. May cho KNVB là thời điểm ấy Van Gaal thành công rực rỡ với công cuộc trẻ hóa tại Ajax Amsterdam. Dưới sự dẫn dắt của ông, những cầu thủ mới đôi mươi như Marc Overmars, Edgar Davids, Clarence Seedorf… tiến bộ vượt bậc. Nhờ thế mà ĐT Hà Lan được tiếp dòng máu mới, không sa sút vì chuyển giao thế hệ như những cảnh báo trước đó.

Đến đầu những năm 2000, Van Gaal được giao nhiệm vụ dẫn dắt HLV ĐT Hà Lan. Đội bóng áo da cam không thành công trong nhiệm kỳ thứ nhất của Van Gaal. Song những cầu thủ trẻ mà ông phát hiện và đưa vào ĐTQG trong giai đoạn đó như Mark van Bommel, Rafael van der Vaart… sau này trở thành trụ cột giúp đội bóng áo da cam vào đến chung kết World Cup 2010.

Sau đúng 10 năm chia tay, Van Gaal trở lại ngồi ghế HLV tại ĐT Hà Lan. Ông tiếp quản một đội bóng kiệt quệ, toàn thua tại EURO 2012, từ tay Bert van Marwijk.  Nhiều chiến lược gia nổi danh như Guus Hiddink, Dick Advocaat… từng từ chối nhận công việc này. Hà Lan khi đó là một đội bóng già cỗi, với lứa cầu thủ Van Bommel đã đi qua thời đỉnh cao. Trong khi, thế hệ “măng non” chưa có dấu hiệu nảy mầm.

Thế nhưng, chỉ sau 2 năm Van Gaal dẫn dắt, ĐT Hà Lan đã mang một hình ảnh mới. Với con mắt tinh tường cùng phương pháp đánh giá khoa học, nhà cầm quân lão luyện này nhanh chóng thành công với công cuộc trẻ hóa Hà Lan. Trong 23 cầu thủ mà ông mang tới Brazil Hè này, có 7 người vẫn còn ở độ tuổi được phép tham dự Olympic. Những cái tên như Stefan de Vrij, Georginio Wijnaldum, Memphis Depay… từ chỗ ít được ai biết đến, nay đã tỏa sáng rực rỡ trên đất Brazil.

Van Gaal rõ ràng là ngôi sao sáng nhất của Hà Lan tại World Cup 2014. Ông là kiến trúc sư xây dựng lại ĐT Hà Lan từ đống đổ nát. Không chỉ thành công về mặt chiến lược, Van Gaal còn thể hiện tầm vóc của mình qua những điều chỉnh chiến thuật trong từng trận đấu. Nhà cầm quân 62 tuổi này chính là HLV thay người hiệu quả nhất tại World Cup 2014. 

Giờ đây, Hà Lan đang đứng trước cơ hội lần đầu tiên đăng quang trên đấu trường World Cup. Song ngay cả khi không vươn tới được cái đích này, Van Gaal cũng đã quá thành công. Ông không chỉ giúp Hà Lan nổi lên tại một giải đấu, mà còn thiết lập nền tảng thành công cho đội bóng áo da cam trong tương lai.