4 từ đơn giản, một thông điệp mạnh mẽ. Lionel Messi đã trở thành thủ lĩnh đích thực của ĐT Argentina không đầy 3 năm về trước, trên bờ biển Caribe của Colombia. HLV Alejandro Sabella đang trải qua một thời kỳ khó khăn trong nhiệm kỳ của ông. Argentina vừa thua trận dưới tay Venezuela và bị Bolivia cầm hòa ở Buenos Aires trong 2 trận vòng loại World Cup đầu tiên.

Argentina khi đó tới làm khách ở Barranquilla, đối mặt với một Colombia đang chơi rất ấn tượng và bị dẫn trước sau hiệp 1. Đã xuất hiện những tin đồn trước trận rằng Sabella cần một chiến thắng nếu muốn giữ được ghế của ông. Chơi tất tay, Sabella tung vào sân Sergio Aguero thay cho Pablo Guinazu. Tiền đạo của Manchester City có mặt trên sân cùng với Messi và Gonzalo Higuain. Đó là một quyết định ấn tượng được đền đáp. Argentina thắng lại 2-1.

Phát biểu sau trận đấu, Messi được hỏi về sự thay đổi của ĐT Argentina. Bình thường thì anh sẽ chỉ nói những lời xã giao vô hại mà báo chí muốn nghe. Nhưng lần này, Messi tỏ ra mạnh mẽ hơn hẳn: “Đó là cách mà chúng tôi phải chơi bóng”. Không phải bình luận, đó là một lời giới thiệu.

Messi đã luôn là vị vua trầm lặng của bóng đá. HLV quá cố Tito Vilanova của Barcelona từng có lần gọi Messi là “người vĩ đại ít độc đoán nhất”. Anh không phải là mẫu thủ lĩnh to tiếng, quát tháo, thể hiện quyền lực, đòi hỏi và yêu cầu. Anh có vẻ giống với Johan Cruyff hay Michel Platini hơn, dẫn dắt bằng hành động và để đội bóng được xây dựng xung quanh mình.

Trong nhiều năm trời, Messi hiếm khi nào phát biểu với công chúng. Sự trầm lặng của anh đã dẫn tới sự so sánh có phần bất công, nhưng được rất nhiều người ưa thích: Messi là bồ câu, còn Cristiano Ronaldo là một chú công. Ronaldo lúc nào cũng là trọng tâm của ánh đèn sân khấu. Anh xuất hiện trên bìa báo, gây ra những tranh cãi và lộn xộn. Messi chỉ lặng lẽ ra sân và ghi bàn.

Tuy nhiên, đằng sau những hình ảnh bề ngoài đó, sự thật hoàn toàn khác. Giữa những ồn ào và kiêu căng trong cuốn tự truyện vừa in của Zlatan Ibrahimovic, có một chi tiết đáng chú ý: Messi chính là người nói với cựu HLV Barcelona Pep Guardiola về việc anh muốn chơi ở trung lộ ra sao, yêu cầu đã chấm dứt sự nghiệp của tiền đạo người Thụy Điển ở Nou Camp.

Samuel Eto’o cũng sẽ kể một câu chuyện tương tự. Anh đã phải nhường bước cho siêu sao người Argentina. Cựu chủ tịch Barca Joan Laporta đã thừa nhận rằng không chuyện lớn nào ở CLB được quyết định mà không có lời khuyên của Messi. Việc Laporta không thể xử lý được những mâu thuẫn nội bộ của một Messi quyết đoán được coi là lý do quan trọng khiến Guardiola quyết định rời Barcelona hồi mùa hè năm 2012.

Buổi tối đó ở Barranquilla, tới lượt ĐT Argentina hiểu ảnh hưởng của Messi là như thế nào. Anh thực ra chưa bao giờ có được mối quan hệ lành mạnh với Albiceleste. Nhiều người Argentina cho rằng anh không thật sự hiểu ý nghĩa của màu cờ sắc áo vì đã rời quê hương khi còn quá trẻ và vì anh không phải hình ảnh một đứa trẻ đường phố vốn là đặc sắc của bóng đá Argentina.

Tuy nhiên, sự ngờ vực đó có phần thái quá. Nguồn gốc của những trục trặc trong mối quan hệ giữa Messi và ĐT Argentina không phức tạp như thế. Đơn giản là bởi anh chưa thể hiện được phong độ ở CLB tại ĐTQG và vì cấu trúc ở Argentina không thực sự phù hợp với anh. Thông điệp của anh ở Caribe là với mục đích thay đổi điều đó, để những nỗi thất vọng của năm 2010 không lặp lại. 4 năm trước, lẽ ra anh phải đưa đội bóng của Diego Maradona tới vinh quang, nhưng rồi bị những người Đức đã bại cay đắng ở tứ kết.

Sabella đã nghe thấy những gì Messi nói ở Colombia. Messi, Aguero và Higuain từ đó trở đi tạo thành bộ ba tấn công giúp Argentina vượt qua vòng loại đầy tự tin. “Hệ thống đã khởi đầu ở Barranquilla mang lại nhiều niềm vui cho chúng tôi”, thủ thành Sergio Romero nói sau chiến thắng mở màn 2-1 của Argentina trước Bosnia ở World Cup.

Vấn đề không chỉ là đội hình mà Messi muốn Argentina sử dụng. Cả việc lựa chọn từng cá nhân trên sân cũng tuân theo những mong muốn của anh, nhất là từ khi Javier Mascherano trao lại cho anh băng đội trưởng. Một mặt, anh không thoải mái với vai trò đó: các đội trưởng của Argentina phải tuân theo truyền thống phát biểu khích lệ đồng đội trước trận, điều mà Messi không thích. Bài phát biểu đầu tiên của anh, theo lời Gerard Pique, là: “Hôm nay không có gì để nói. Ra sân thôi”.

Tuy nhiên, sự trầm lặng của Messi trong mắt công chúng không hẳn cũng giống thế trong đời sống riêng tư. Carlos Tevez, đứa trẻ đường phố đích thực được yêu mến của Argentina, đã bị loại khỏi đội hình dự World Cup của Sabella vì Messi, và bạn bè anh trong đội, cảm thấy Tevez sẽ tạo ra một ảnh hưởng không tốt lên bầu không khí trong phòng thay đồ.

Lần đó, Sabella đã nghe Messi. Nhưng đồng thời, ông đã loại ra khỏi đội hình Ever Banega, một trong những người bạn thân nhất của Messi, như một cách để Sabella nhắc với siêu sao 26 tuổi của ông rằng ông vẫn là người ra quyết định tối thượng. Nhưng lúc này, khó nói chính xác quyền lực của ai lớn hơn. Có lẽ Iran, đối thủ của Sabella tối nay, sẽ mang lại câu trả lời.

Trước Bosnia tuần rồi vào giờ nghỉ, Argentina lại một lần nữa chuyển từ đội hình thận trong sang hàng công 3 người chơi bùng nổ. Lần này, Higuain là người vào sân. Anh chuyền cho Messi ghi bàn thắng quyết định đẹp mắt. Một lần nữa, họ thắng 2-1. Một lần nữa, Messi lại lên tiếng sau trận đấu.

“Chúng tôi không quen với việc chơi thận trọng”, anh nói. “Trong hiệp 2 chúng tôi đã chơi như chúng tôi muốn. Chúng tôi là Argentina, chúng tôi không nghĩ về việc hạn chế đối thủ. Đó là cách mà chúng tôi phải chơi”.