Vậy hãy nhìn lại quá khứ một chút. Năm 2002 tại Nhật Bản, đoàn quân của Sven Goran Eriksson nằm cùng bảng với Thụy Điển, đối thủ họ chưa một lần đánh bại kể từ năm 1968, cùng với đó là Argentina và Nigeria. Ngay cả kì Euro 2012, Anh cũng phải chạm trán Pháp, Thụy Điển và chủ nhà Ukraine ngay tại vòng đấu bảng.
Kết quả ra sao? Họ đều đã đi tiếp. Bảng D World Cup năm nay với Italia, Uruguay và Costa Rica không hề khó khăn hơn. Đối thủ của “Tam sư” có thể rất mạnh, nhưng cách sắp xếp thứ tự đối đầu lại rất thuận lợi cho đoàn quân của Roy Hodgson. Thử tưởng tượng điều gì xảy ra nếu như lịch thi đấu diễn ra ngược lại. “Tam sư” gặp Costa Rica tại Manaus đầu tiên, và Italia cuối cùng. Sẽ phức tạp hơn nhiều.
Trận đấu đầu tiên của một giải đấu lớn với Hodgson luôn diễn ra một cách thận trọng. Nếu Costa Rica là đối thủ đầu tiên, liệu các cầu thủ ĐT Anh có bung sức ghi thật nhiều bàn thắng để chiếm lợi thế hay không? Một chiến thắng 1-0 sẽ hợp lý hơn. Và sẽ tồi tệ thế nào nếu đó là một trận hòa, với Italia chờ sẵn ở lượt đấu cuối?
Một khía cạnh tích cực nữa, đó là địa điểm thi đấu. Tại Manaus, Anh sẽ gặp nhiều khó khăn vì những yếu tố tự nhiên, nhưng càng sớm nhận biết được những bất lợi và càng bớt càu nhàu đi, Anh sẽ càng trở nên nguy hiểm. Nhưng ngược lại, Italia cũng không hề thoải mái hơn. Cesare Prandelli, HLV trưởng ĐT Italia, cũng đang vật lộn với những bài tập bảo toàn năng lượng cho các học trò. Và cũng giống như ĐT Anh, Italia không có thói quen mạo hiểm ở trận đấu đầu tiên.
Đó là một lý do nữa để hài lòng khi đối thủ đầu tiên của “Tam sư” là Italia. Kể từ sau chiến tranh thế giới thứ 2, Azzurri đã chơi 14 trận mở màn tại các kì World Cup, và mới chỉ thắng được một nửa trong số đó, đều với cách biệt không quá 2 bàn. Trước những đối thủ mạnh, kết cục của Italia thường là những trận hòa: Tây Đức năm 1962, Ba Lan năm 1982, Bulgaria năm 1986, Chile năm 1998 và Paraguay năm 2010.
Italia chạm trán Anh tại Manaus là trận đấu được nhà cái đánh giá có khả năng khép lại với tỉ số hòa 0-0 cao nhất (7/1). Vì sao? Italia đang không có được phong độ cao, họ chưa thắng kể từ tháng 9 năm ngoái, họ hòa 1-1 với Luxembourg ở trận giao hữu tuần trước. Họ cũng vốn là những người đầy thận trọng, và Hodgson cũng thế. Điều kiện tự nhiên tại Manaus cũng gây nên những sức ép không nhỏ khiến hai đội khó triển khai tấn công hơn.
Để bảo toàn thể lực cho những trận đấu tiếp theo, 2 đội sẽ duy trì một tốc độ chậm, một lối chơi cảnh giác. Nếu như tới phút thứ 70 bàn thắng vẫn chưa đến, xem như cả hai sẽ chấp nhận tỉ số hòa. Không thua trước đối thủ khó xơi nhất vòng bảng, ĐT Anh đã thành công.
Uruguay không quá mạnh như lo ngại. Họ có những chân sút vĩ đại, Luis Suarez và Edinson Cavani, nhưng có tới 5 trong 9 đội tuyển tại Nam Mỹ giành vé tới World Cup, và đoàn quân của Oscar Tabarez thì chỉ có được nó thông qua “cửa hậu” play-off nhờ đánh bại Jordan.
Ai nói trước được tình trạng của Suarez sẽ thế nào vào ngày 19/6 tại Sao Paulo? Thiếu chân sút đã ghi 31 bàn cho Liverpool mùa giải vừa qua, Uruguay không đáng sợ, chưa kể thủ lĩnh hàng phòng ngự của họ là Diego Lugano, một cựu cầu thủ West Bromwich Albion. Đó không thể là hậu vệ đủ khả năng ngăn chặn những Wayne Rooney hay Daniel Sturridge.
Đối thủ còn lại, Costa Rica, là cái tên mà ĐT Anh buộc phải giành chiến thắng. Nếu như họ thắng đậm, đó cũng chẳng phải điều quá bất ngờ. Giành quyền vượt qua vòng bảng, những cái tên có thể chạm trán “Tam sư” sẽ bao gồm Colombia, Bờ Biển Ngà, Nhật hoặc Hy Lạp. Cửa đi tiếp là rất sáng.
Đâu phải ngẫu nhiên mà Jose Mourinho lại dự đoán Anh sẽ ít nhất vào đến vòng Tứ kết. Chiến lược gia người Bồ vốn chẳng phải một nhà dự đoán tồi như Pele, bởi vậy hãy tin vào nhận định của ông. ĐT Anh có cơ sở để hy vọng. Vô địch là chuyện không mấy khả thi, nhưng tiến sâu không phải là không thể. Đoàn quân của Hodgson xứng đáng nhận được sự kỳ vọng của người hâm mộ từ quê hương bóng đá.
