Sinh ra trong gia đình thuần nông, Thanh Hậu ấp ủ giấc mơ học thật tốt để thoát cảnh chân lấm tay bùn. Tuy nhiên, bước ngoặt đến với Thanh Hậu năm 2009, khi trong một lần xem ti-vi, cậu bé có thân hình mỏng manh này biết Học viện HA.GL - Arsenal JMG tuyển học viên khóa 2 và xin gia đình đi thi. 

Chiều con, bố của Thanh Hậu gói ghém đồ đạc đưa con trai út ra Đà Nẵng thi tuyển. Hậu kể: “Vừa đến cổng sân Chi Lăng, tôi đã run cầm cập vì không tưởng tượng nổi, lại có hàng ngàn bạn tham gia cuộc thi. Thấy thế, bố tôi cười lớn rồi bảo: ‘Bố con ta có chuyến du lịch rồi. Cứ thi đi, không được cũng chẳng sao’. Thế rồi tôi có mặt trong Top 6, rồi thi 3 chống 3. Và cuối cùng, tôi được sung sướng ôm chầm lấy bố vì các thầy đã chọn tôi. Cũng thật vinh dự, tôi là người duy nhất trong cuộc thi tuyển tại Đà Nẵng được chọn”.

“Phan Thanh Hậu là trái tim của hàng tiền vệ, luôn xuất hiện đúng lúc và thực hiện những đường chuyền đa dạng, bật tường một chạm tinh tế để tạo khoảng trống, mở toang hàng thủ đối phương”, báo The Guardian viết như vậy về Thanh Hậu.

Thực tế, Thanh Hậu được xem là “của để dành” ở U19 Việt Nam, bởi năm ngoái dù mới 16 tuổi nhưng anh đã được HLV Guillaume Graechen gọi lên tuyển. Ít tai biết, Thanh Hậu là một trong 3 học viên xuất sắc nhất của khóa 2 Học viện HA.GL - Arsenal JMG. Khi mới tiếp xúc, người ta có cảm giác tiền vệ này rất mong manh, vì cái dáng còm nhom. Tuy nhiên, đồng đội ở Học viện thường ví Hậu là “Vua sức bền” vì sự dẻo dai, chạy không biết mệt. Thậm chí, Công Phượng vốn có tiếng là khỏe nhưng cũng lắc đầu chào thua cậu út của U19 Việt Nam.

Minh chứng chính là việc HLV Graechen sử dụng anh thay Xuân Trường trong trận đấu giữa U19 Việt Nam và U19 Nhật Bản tại VCK U19 châu Á 2014. Ý đồ của nhà cầm quân người Pháp rất rõ ràng, ông muốn cậu học trò “bao sân” và vung những “lưỡi dao” từ cái chân trái rất “dị”. Và hẳn mọi người còn nhớ, từ pha chọc khe tinh tế của Thanh Hậu, U19 Việt Nam đã có bàn gỡ hòa 1-1 trước đội bóng xứ sở hoa anh đào.

Ở tuổi 17, con đường phía trước của “gã nhà quê” Thanh Hậu đang rộng mở. Nhưng cũng mong rằng, anh sẽ tập luyện để “dày cơm” hơn bởi như HLV Graechen từng nhận xét: “Nếu Hậu tăng thêm 10kg nữa, các đồng đội của cậu ta sẽ có một đối thủ nặng ký!”.