Cú đánh đầu ngược thành bàn của Công Vinh ở phút 90+3 giúp ĐT Việt Nam đánh bại Thái Lan, đăng quang chức vô địch AFF Suzuki Cup 2008, tạo ra thành công chói lọi nhất trong lịch sử bóng đá Việt Nam. 

Pha lập công ấy đã giúp Công Vinh trở thành người hùng, luôn được sống trong vinh quang từ ngày ấy đến nay. Thậm chí khi bị treo giò vì vái lạy trọng tài trên sân Cao Lãnh, tiền đạo sinh năm 1985 không ngần ngại tuyên bố “VFF vô ơn với tôi”, dọa chia tay sân cỏ, để rồi được giảm án.

Thế nhưng nếu công bằng nhìn nhận, Minh Phương xứng đáng với hai từ “người hùng” chẳng kém Công Vinh. Anh chính là chủ nhân quả đá phạt chuẩn tới từng centimet để chân sút số 9 thực hiện pha đánh đầu tung lưới Thái Lan, khiến SVĐ Mỹ Đình vỡ òa trong hạnh phúc. 

Ngay khi nhìn thấy Minh Phương đứng trước pha đá phạt ấy, trợ lý HLV Thái Lan Steve Darby đã thốt lên rằng “Nguy rồi”. Và ít ngày sau khi trận đấu kết thúc, khi bị Liên đoàn Bóng đá Thái Lan sa thải, HLV Peter Reid cũng dành cho tiền vệ của Việt Nam vài câu ngắn ngủi nhưng đủ sức để nói lên tài năng của anh: “Thái Lan đã chuẩn bị cho việc bước sang hai hiệp phụ. Nhưng khi Minh Phương đứng trước quả đá phạt, tôi đã vô cùng lo lắng. Tôi biết cậu ta đá phạt nguy hiểm thế nào. Chính Minh Phương đã phá hỏng buổi tối của chúng tôi”.

HLV Henrique Calisto không công khai dành “những lời có cánh” cho Minh Phương. Tuy nhiên, việc ông tốn không ít công sức, thuyết phục cầu thủ này trở lại với ĐT Việt Nam để dự AFF Suzuki Cup 2010 sau khi anh đã tuyên bố giã từ sự nghiệp thi đấu quốc tế, đủ để nói lên chuyện cầu thủ sinh năm 1980 quan trọng thế nào với chiến lược gia người Bồ Đào Nha.

Trong lịch sử bóng đá Việt Nam, Minh Phương cũng là cầu thủ hiếm hoi có được danh hiệu ở nhiều giải đấu. Nếu như Công Vinh phải chờ tới tận năm 2015 để có được chức vô địch V.League thì Minh Phương đã có nó từ mùa 2001/02. Thậm chí, anh đã đăng quang với 3 CLB khác nhau là Cảng Sài Gòn, Đồng Tâm Long An và Đà Nẵng. Năm 2010, tiền vệ Minh Phương cũng đã được đón nhận danh hiệu danh giá “Quả bóng Vàng Việt Nam”.

Ngày Minh Phương nói lời chia tay sân cỏ, người hâm mộ hụt hẫng. Trên các diễn đàn, người gọi anh là Pirlo, kẻ gọi anh là Scholes, Lampard… Hiếm có cầu thủ Việt nào lại được các CĐV yêu mến, so sánh nhiều với các danh thủ thế giới đến vậy. HLV Trần Minh Chiến thì nói ngắn gọn: “Minh Phương là tiền vệ tốt nhất mà Việt Nam có được kể từ sau khi Hồng Sơn giải nghệ”.

Đến thời điểm hiện tại, mỗi khi xem ĐT Việt Nam thi đấu, người hâm mộ vẫn thấy thiếu bởi chưa một ai “đủ lớn” để thế chỗ Minh Phương kể từ ngày anh chia tay màu áo đỏ.

Minh Phương được yêu mến không chỉ bởi tài năng. Chính nhân cách mới là thứ khiến đàn em, đồng nghiệp, người hâm mộ yêu mến anh. Trong suốt 17 năm thi đấu chuyên nghiệp, tiền vệ sinh năm 1980 chỉ dính đúng một vụ lùm xùm, khi anh chia tay Cảng Sài Gòn để chuyển về đầu quân cho ĐTLA với giá 400 triệu đồng. 

Thời điểm đó, luật chuyển nhượng của bóng đá Việt Nam còn nhiều bất cập nên mới xảy ra sự cố, chứ bản thân cầu thủ sinh ra ở đất Đồng Nai không hoàn toàn có lỗi. Sau sự cố trên, chưa một lần người hâm mộ phải đọc những thông tin không hay về đời sống cả trong lần ngoài sân cỏ của Minh Phương.

“Minh Phương là một tấm gương cho các vận động viên trẻ của SHB Đà Nẵng về cả lối chơi lẫn lối sống. Hy vọng khi chuyển sang công tác huấn luyện, cậu ấy sẽ gặt hái được nhiều thành công hơn nữa”, HLV Huỳnh Đức chia sẻ trong ngày tạm biệt Minh Phương.

Tiền vệ trẻ Hoàng Minh Tâm thì nói: “Anh Minh Phương là cầu thủ lớn, là người mà tôi học hỏi rất nhiều thứ khi được tập luyện và thi đấu cùng anh. Trên sân bóng anh Minh Phương là một cầu thủ chuyên nghiệp, kỹ thuật, thông minh, ngoài cuộc sống anh ấy là người chuẩn mực, được nhiều anh em trong đội nể trọng”.

Trong ngày chia tay sân cỏ, Minh Phương khiến tất cả xúc động khi chầm chậm bước quanh bốn phía khán đài, vẫy tay chào CĐV SHB Đà Nẵng. Anh cảm ơn đội bóng sông Hàn đã cho anh một cái kết viên mãn và cũng không quên gửi lời tri ân tới Cảng Sài Gòn và Đồng Tâm Long An, những đội bóng anh đã từng thi đấu. 

Cuối cùng, Minh Phương cảm ơn bóng đá bởi nó đã cho anh rất nhiều trong cuộc sống, từ một cậu bé trượt đại học trở thành một cầu thủ được đón nhận đầy đủ mọi vinh quang. Khi tiền vệ hào hoa dứt lời, trên khán đài Chi Lăng đã có không ít CĐV rơi lệ.

Trong cuộc sống gia đình, Minh Phương cũng là người mẫu mực. Là  cầu thủ thi đấu xa nhà biền biệt nên anh luôn tận dụng mọi khoảng thời gian rỗi để chăm sóc gia đình bé nhỏ. Gọi điện thoại cho Minh Phương thời điểm này, anh hào hứng bảo chờ mình hoàn thành công việc chở con đi học rồi sẽ hàn huyên về bóng đá, về môn thể thao mà nó đã trở thành một phần máu thịt của anh.

Bóng đá Việt Nam đang trong giai đoạn hỗn loạn, với hàng loạt vụ việc như bán độ, đá bạo lực. Càng như vậy, người hâm mộ càng thấy yêu quý Minh Phương hơn. Người ta thở phào nhẹ nhõm khi Minh Phương cho biết mình sẽ không bỏ nghề mà chuyển qua làm công tác huấn luyện, để được tiếp tục gắn bó với trái bóng. Với một nhân cách lớn như Minh Phương, người ta tin rằng anh sẽ truyền dạy, cho ra đời những cầu thủ không chỉ có tài mà còn có đức.

Tạm biệt anh một ngôi sao bình dị, hẹn gặp anh trong vai một HLV mẫn cán.