Ngay từ lúc bước ra sân Nizhniy Novgorod, Lionel Messi đã có cái gì đó khác biệt. Trái ngược với đám đông CĐV Argentina huyên náo trên khán đài, bao gồm cả Diego Maradona, người đã nhảy múa như một đứa trẻ, siêu sao 30 tuổi hoàn toàn lãnh đạm và chìm trong sự suy tư. 

Ngay cả khi giai điệu trầm hùng của quốc ca Argentina cất lên, Messi vẫn mải theo đuổi điều gì đó trong tâm trí. Không ai biết anh nghĩ gì đằng sau bàn tay không ngừng bóp trán và đôi mắt nhắm lại như muốn giấu đi sự mệt mỏi. Đến lúc trận đấu chuẩn bị bắt đầu, Messi vẫn chưa sẵn sàng. Anh ngửa mặt lên trời và miệng lẩm nhẩm cầu nguyện. Phải chăng Messi biết, đó sẽ là một đêm dài ở Nizhniy Novgorod? 

Quả thực, không gì tốt đẹp chờ đón Messi. Anh vật vờ như một bóng ma và không bao giờ trở thành một phần của trận đấu. Messi chạy rất ít (7,6 km) và không mục đích, đồng thời cũng rất chậm chạp (vận tốc tối đa 24,7km/h). 49 lần chạm bóng của anh, không chỉ nghèo nàn về khía cạnh con số (chỉ nhiều hơn thủ môn Willy Caballero 6 lần) mà còn không tích cực về mặt ý nghĩa. Nó chỉ dẫn tới 32 đường chuyền, hầu hết đều diễn ra ở các vùng ngoại vi tương tự như 5 pha đi bóng mà anh thực hiện. 

Tóm lại, Messi gần như mất tích trên sân và không cung cấp tính sáng tạo bất kỳ, cũng như tạo nên những tác động sâu sắc ở các đợt tấn công. Nếu không mang tên Messi và HLV không phải Jorge Sampaoli, hẳn anh đã bị ném ra ngoài sân ngay sau hiệp 1 với vỏn vẹn 20 lần chạm bóng. Nhưng vì đó là Messi, anh vẫn ở lại và dấu ấn duy nhất là cú sút bị chặn phút 64, cùng những lần nổi xung với đối thủ. 

Nhân nói về đối thủ, Croatia rất khác so với Iceland. Họ không phòng ngự lùi sâu, tức là có không gian để Messi hoạt động. Nhưng anh vẫn bất lực để tỏa sáng, thậm chí không thể chơi theo cách của mình. Đêm thứ Năm là một ai đó chứ không phải Messi, người đã đưa Argentina vào chung kết World Cup 2014, hay kéo đội bóng này ra khỏi nỗi tủi hổ bằng cú hat-trick vào lưới Ecuador ở vòng loại, đặt vào tay họ tấm vé tới World Cup 2018. 

Vậy tại sao Messi, người đã đến nước Nga với vị thế của “một con dê” (GOAT - Greatest Of All Time, tức Cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại), nay lại trở thành con cừu khốn khổ và vô hại? 

Điều dễ nhận thấy nhất là sự mệt mỏi. Suốt mùa 2017/18, siêu sao của Barca đã ra sân 54 trận, nhiều thứ 2 trong vòng 6 năm qua, chỉ ít hơn mùa 2014/15 (57 trận). Tổng thời gian thi đấu của anh lên tới 4.486 phút, tức bình quân 82,7 phút mỗi trận. Kết thúc mùa giải với 45 bàn và 18 pha kiến tạo, có nghĩa cứ bình quân 71,2 phút, Messi lại tham gia vào một bàn thắng. Ra sân liên tục, chơi với cường độ cao và đạt năng suất cao, không ngạc nhiên khi cầu thủ đã ngoài 30 tuổi rơi vào tình trạng kiệt sức. 

Hơn thế nữa, tiết lộ từ truyền thông Argentina cho biết, Messi vẫn phải chịu những cơn đau ở bắp đùi chân phải. Đó là lý do anh phải vắng mặt ở 2 trận giao hữu quan trọng gặp Italia và Tây Ban Nha. Mệt mỏi lại chấn thương, thật khó để Leo chơi với 100% phong độ. 

Trong bối cảnh đó, Argentina cũng không mạnh như người ta tưởng. Sự thật là đội bóng này đã không giành một danh hiệu quốc tế trong suốt 25 năm qua và lần cuối họ đăng quang World Cup là năm 1986. Đúng là Albiceleste sở hữu không ít ngôi sao tầm cỡ, nhưng phần lớn họ tập trung ở hàng công. Và họ có sự chênh lệch lớn về đẳng cấp so với những người còn lại. Thật không may, dẫn dắt họ là một Sampaoli với quá nhiều quyết định sai lầm trong chiến thuật. 

Tất cả lờ đi thực tế đó và khoác lên vai Messi nhiệm vụ gần như bất khả: đưa đội tuyển tới thành công. Áp lực từ nghĩa vụ quốc gia vốn đã rất khủng khiếp, câu chuyện riêng giữa anh và Ronaldo, người đang tỏa sáng chói lòa ở World Cup 2018, càng khiến Leo ngã khuỵu. Anh đánh mất niềm vui chơi bóng, luôn tỏ ra bất an và phải tìm kiếm chỗ dựa tinh thần thông qua những lời cầu nguyện, đồng thời liên tục đưa tay lên để che khuôn mặt bơ phờ đến hốc hác. 

Một con dê vĩ đại đã bị hô biến thành chú cừu thảm hại như thế đấy.