Khi được hỏi: “Nếu không đá bóng anh sẽ làm gì?”, Xuân Cường rất thật thà trả lời: “Không đi đá bóng, tôi cũng không biết sẽ làm gì. Chắc có lẽ bây giờ lại đang lang thang… đi tìm kiếm một công việc để kiếm sống”. Và chuyện mà hậu vệ sinh năm 1992 này theo nghiệp bóng đá giống như một cái duyên, đặc biệt như tính cách chân chất trong con người anh.

Năm 2009, khi đã bước sang  tuổi 17 và bắt đầu học lớp 12, Xuân Cường mới quyết định tìm thử thách bằng việc ra thành phố xin tập cùng đội U19 Thanh Hóa. “Lúc đó tôi học kém nên cứ cố gắng học cho xong lớp 12. Nghĩ mình học cũng không được, công việc thì chẳng biết làm gì nên mạnh dạn xin bố cho ra thành phố tập thử bóng đá xem sao...”, Xuân Cường nhớ lại.

Được bố dẫn ra xin tập ké đội U19 Thanh Hóa, Xuân Cường không có chế độ ăn như các đồng đội cùng trang lứa. Trong khi các bạn được ăn ở tập trung thì hậu vệ này sáng vẫn đến lớp học bình thường, chiều lại bắt xe bus vượt 30 km từ Tĩnh Gia ra thành phố để tập đá bóng. “Cũng phải mất mấy tháng ròng rã như thế, tôi mới được nhận vào đội. Kể từ đó, tôi bắt đầu một cuộc sống mới với nghề cầu thủ”, hậu vệ 25 tuổi này chia sẻ.

Sau 3 năm, Xuân Cường được HLV Triệu Quang Hà đưa lên đội 1 vào cuối năm 2012 nhưng chỉ đi theo đội tập, không được đăng ký vào danh sách tham dự V.League. Vì thế, Xuân Cường phải lang bạt sang đội hạng Nhì V&V. Sự nghiệp của anh tiếp tục gặp nhiều trắc trở khi 3 năm liên tiếp không thể tìm được chỗ đứng trong màu áo của đội bóng xứ Thanh dưới thời các HLV Mai Đức Chung, Vũ Quang Bảo và Lê Thụy Hải. 

Thế rồi, Cường “meo” lại tiếp tục hành trình làm “lính đánh thuê” cho Đồng Tháp trong 2 nửa cuối các mùa giải 2015 và 2016. “Đó là quãng thời gian khó khăn thực sự với tôi! Mặc dù được các thầy đăng ký vào danh sách thi đấu V.League, nhưng vị trí quen thuộc của tôi là trên khán đài. Thậm chí nhiều buổi tập, các đồng đội tập còn mình thì phải ngồi ngoài xem, không được vào sân. Đầu quân cho Đồng Tháp, tôi mới được trao cơ hội ra sân thường xuyên hơn”, Xuân Cường bộc bạch.

Quay trở lại FLC Thanh Hóa sau mùa 2016, những nỗ lực của anh được HLV Ljupko Petrovic đánh giá cao và được tạo cơ hội. “Thầy Petrovic làm việc rất công bằng. Việc ông trao cơ hội và đặt niềm tin ở tôi khiến tôi cũng tự tin, tự thấy phải cố gắng thể hiện thật tốt để xứng đáng với niềm tin đó. 

Trước đây, có nằm mơ tôi cũng không dám nghĩ được lên ĐT Việt Nam. Lúc bắt đầu đi đá bóng, chỉ mong sao được đăng ký là vui rồi, giờ được trở thành tuyển thủ thì phải nỗ lực gấp bội để chí ít mọi người nhìn vào và bảo: Thằng này lên đây cũng là xứng đáng!”, Xuân Cường tâm sự.