Rafael Benitez không hổ danh là “vua đấu cúp” ở châu Âu. Kinh nghiệm và sự lọc lõi của chiến lược gia người TBN đã giúp Napoli vượt qua những thời khắc khó khăn trước Swansea để giành thắng lợi 3-1 vào rạng sáng qua. Cụ thể, những sự thay người khôn ngoan của Benitez đã mang đến đột biến cho Napoli. Dries Mertens vào sân và tạo ra tình huống giúp Gonzalo Higuain ghi bàn thứ hai. Một cầu thủ dự bị khác là Marek Hamsik cũng kiến tạo cho Inler ấn định chiến thắng 3-1.  

Từng bị loại đau đớn ở vòng bảng Champions League (cùng được 12 điểm với Arsenal, Dortmund nhưng thua chỉ số phụ), Napoli vẫn chứng tỏ được đẳng cấp của một đội bóng lớn tại vòng 1/16 Europa League. Sau Swansea sẽ là Porto, một đối thủ rắn mặt hơn nhiều. Song, đội bóng Italia đang tràn đầy tự tin đi tới trận đấu cuối cùng khi dẫn dắt họ là Benitez. Cái duyên và cả cái tài của vị HLV này tại cúp châu Âu là vũ khí đáng ngại của Napoli .

Đáng chú ý, Benitez tiến thêm một bước trên con đường giành cúp Europa League mùa thứ hai liên tiếp, điều chưa HLV nào làm được trong lịch sử. Ngoài ra cựu HLV Chelsea cũng đang hướng đến chức vô địch thứ ba tại mặt trận UEFA Cup/Europa League sau những lần lên ngôi cùng Chelsea (2012/13) và Valencia (2004). Trong lịch sử mới chỉ có duy nhất Giovanni Trapattoni 3 lần vô địch sân chơi này (1977, 1991, 1993). 

Vòng 1/16 chứng kiến sức mạnh của các đại diện Italia. Ngoại trừ thất bại bất ngờ của Lazio trước Ludogorets Razgrad, các tên tuổi khác như Juventus, Napoli, Fiorentina đều giành vé một cách thuyết phục. Juventus thắng dễ Trabzonspor với tỷ số chung cuộc 4-0 mặc dù chỉ tung ra đội hình dự bị. Fiorentina cũng nhẹ nhàng vượt qua Esbjerg với tổng tỷ số 4-2. Như vậy là tại vòng 1/8 sắp tới, chỉ còn Italia và TBN sở hữu mỗi nước tới 3 đại diện, trong khi Đức đã sạch bóng còn Anh chỉ sót lại mỗi Tottenham. 

Trái với hình ảnh thảm bại tại Champions League, các đội bóng của xứ mỳ ống đang thắng thế tại sân chơi danh giá thứ hai châu Âu. Bởi không chỉ đông đảo về số lượng, đẳng cấp của những Napoli, Juventus , Fiorentina cũng khiến họ được xem như những ứng viên hàng đầu cho chức vô địch mùa này. Trong đó, Juventus được xem là ứng viên vô địch số một. Cần biết nhà cái Sky Bet ra tỷ lệ rất thấp, chỉ 1 ăn 5 (5/1) cho khả năng đội quân của HLV Antonio Conte đăng quang. Cùng xếp thứ hai là Napoli và Tottenham với tỷ lệ 7/1. Benfica (10/1) và Fiorentina (12/1) lần lượt đứng tiếp theo. Trong khi đó cả ba gương mặt đến từ La Liga đều không được đánh giá cao gồm Valencia (14/1), Sevilla (20/1) và Betis (33/1).

Điều chắc chắn, sẽ có một đại diện Italia rơi rụng sau vòng 1/8 khi Juventus nội chiến Fiorentina. Nhưng cần nhắc lại rằng trận chung kết năm nay sẽ được tổ chức trên sân Juventus Arena của Juve. Chưa bao giờ họ khát khao chức vô địch Europa League như lúc này. 

Sevilla – Real Betis