SEA Games 16-1991 tổ chức tại Manila ( Philippines ) chính là đại hội đầu tiên Cao Ngọc Phương Trinh “mở hàng” cho cú hat-trick HCV của mình. Cho đến bây giờ, Cao Ngọc Phương Trinh vẫn còn nguyên những ký ức năm ấy. “Cô gái vàng” của judo Việt Nam chia sẻ: “Thú thực, trước khi lên đường tham dự SEA Games  lần đầu, tôi nói với các thầy và đồng đội rằng, có HCĐ cũng đã là may mắn lắm rồi, nhưng mọi thứ còn tuyệt vời hơn thế! Tôi đã giành được HCV, đem vinh quang về cho đất nước. Tôi đã khóc vì không kìm nén được sự sung sướng và hạnh phúc. Đây là chiếc HCV rất đặc biệt, và trong suy nghĩ của mình, tôi tin đây sẽ không phải chiếc HCV cuối cùng…”.  

Kết quả, “cô gái vàng” này đã không làm thất vọng những ai đặt niềm tin ở mình, khi hai kỳ SEA Games tiếp theo tại Singapore  lần thứ 17-1993 và Chiang Mai, Thái Lan lần thứ 18-1995, Cao Ngọc Phương Trinh tiếp tục “độc cô cầu bại” ở hạng cân dưới 48 kg nữ. Ngôi vị ấy càng được củng cố bởi cô chính là võ sỹ judo đầu tiên của Việt Nam góp mặt tại Thế vận hội (Olympic Atlanta năm 1996). 

“Nếu không bị chấn thương tai ác trước kỳ SEA Games 1997 có lẽ tôi đã… lượm thêm một HCV nữa”, Cao Ngọc Phương Trinh nói đùa, nhưng cũng rất thật với chúng tôi như vậy. Thực tế, trong kỳ tập huấn chuẩn bị cho SEA Games 19-1997, Cao Ngọc Phương Trinh dính chấn thương vai rất nặng và buộc phải giã từ thảm đấu, dù phong độ vẫn đang rất cao.

Từ đó, “tượng đài” của judo Việt Nam bắt đầu chuyển sang công tác huấn luyện. Các năm 2001 và 2002, Cao Ngọc Phương là HLV trưởng đội tuyển TP.HCM, là thành viên BHL đội tuyển quốc gia, rồi là Trưởng bộ môn judo của Sở TDTT TP.HCM. Cho đến năm 2006, Phương Trinh chuyển công tác về trường PTTH Nguyễn Thị Minh Khai.

Ngoài cương vị là giáo viên thể chất phụ trách môn judo, Cao Ngọc Phương Trinh còn tham gia huấn huyện, đào tạo các tài năng trẻ cho judo TP.HCM. “Tôi xem judo là cái nghiệp, vì vậy, được gắn bó được đạo tào các VĐV trẻ là niềm hạnh phúc của bản thân tôi”, cô giáo Phương Trinh bày tỏ.

Hiện, HLV Cao Ngọc Phương Trinh đang đưa 2 tuyển thủ Vân Anh và Cẩm Hà của nội dung quyền sang tập huấn tại Nhật Bản (từ 22/11 đến 6/12) để chuẩn bị tranh tài tại SEA Games 27.

Đằng sau những thành công rực rỡ của sự nghiệp thể thao và niềm vui với nghề, trong cuộc sống đời thường, cho đến giờ ít ai biết “cô gái vàng” của judo Việt Nam vẫn… một mình ngày hai buổi đi về. Tuy nhiên, có vẻ như điều ấy không khiến Phương Trinh mấy bận tâm, bởi theo cô: “Cuộc đời còn nhiều niềm vui lắm, mọi thứ vui hay buồn đều nằm trong lòng bàn tay, vậy tội gì ta phải làm cho chính ta buồn!?”.