Sau thảm kịch EURO 2016, không một cầu thủ nào của ĐT Anh thoát khỏi chỉ trích và Raheem Sterling bị coi là hình ảnh đại diện cho thất bại. Cộng thêm mùa giải đầu tiên nhạt nhòa trong màu áo Man City, cầu thủ trị giá 49 triệu bảng giống như biểu tượng của sự thổi phồng quá lố. Rất khó nhìn thấy tương lai của anh tại Etihad sau khi Leroy Sane, Nolito và Gabriel Jesus lần lượt đến Etihad.

Sterling chịu rất nhiều áp lực. Và Pep Guardiola quyết định can thiệp. Bằng một cú điện thoại, ông đã ngăn chặn các ý nghĩ tiêu cực, đồng thời nhắc nhở về những phẩm chất đã biến Sterling trở thành cầu thủ trẻ đắt giá nhất xứ sương mù. “Hãy chiến đấu cho tôi, tôi sẽ hỗ trợ cậu”, Pep nói. Sterling được đảm bảo một vị trí vững chắc trong kế hoạch của HLV người Tây Ban Nha, chỉ cần tập luyện chăm chỉ và nghe theo các chỉ dẫn.

Guardiola hiểu rõ các giá trị của cậu học trò 21 tuổi. Tốc độ, kỹ thuật là tài sản lớn nhất của Sterling. Tuy nhiên, anh có thể mang đến nhiều hơn thế. Cầu thủ người Anh đặc biệt năng động, di chuyển thông minh và tinh tế. Sự thống trị kiểm soát bóng chỉ thực sự ý nghĩa khi có các cầu thủ biết cách phá vỡ cấu trúc phòng ngự và tạo nên những đường chuyền mang tính bước ngoặt. Pep nhìn thấy sự tương đồng giữa Sterling và Arjen Robben hay Pedro, những người có khả năng kéo dãn hàng thủ đối phương để mở ra cơ hội. 

Tối thứ Bảy tuần trước, Sterling bắt đầu trận gặp Sunderland ở cánh phải nhưng thường xuyên xuất hiện ở trung lộ hoặc cánh trái, cho phép Aguero và De Bruyne di chuyển sang hai bên. Điều này dẫn tới sự hỗn loạn của hệ thống phòng ngự Sunderland và nếu có thêm một chút chính xác, Man xanh đã có nhiều hơn 2 bàn thắng.

Gặp Steaua Bucharest là sự khẳng định, Sterling tái sinh hoàn toàn. Anh tàn phá đội chủ nhà với cảm hứng và sức sáng tạo không giới hạn dù một lần nữa chơi ở hành lang phải, vị trí xa lạ so với thời Manuel Pellegrini. Pha đi bóng tốc độ và giật gót đánh lừa hậu vệ Alin Tosca rồi kiến tạo cho David Silva ghi bàn mở tỷ số là biểu hiện rõ nét nhất của sự trở lại đỉnh cao. Đột nhiên, Sterling trở thành cầu thủ đáng xem nhất của Man City trong triều đại mới, không phải Aguero, Silva hay De Bruyne. 

Sau trận gặp Sunderland, Guardiola ca ngợi cậu học trò 21 tuổi “là một chiến binh”, rằng ngay từ đầu đã biết “Sterling là một cầu thủ tuyệt vời” và rằng ông muốn ở anh nhiều hơn nữa. Với những gì đã thể hiện, Sterling đã cho thấy anh rất thoải mái với cuộc sống mới. Theo thời gian, khi thấm nhuần triết lý và chiến đấu dưới cây đũa thần của Pep, anh chỉ có thể tốt hơn. Một Lionel Messi mới chăng?