Tiền vệ trụ N’Golo Kante là nhân vật trung tâm trong đội hình và cách chơi thiên về phòng thủ của Chelsea dưới thời Antonio Conte. Khi Maurizio Sarri thế chỗ Conte, ông chỉ có gần 1 tháng để chuẩn bị cho mùa bóng mới tại Premier League, trong hoàn cảnh World Cup chỉ vừa kết thúc và chắc chắn các hảo thủ đều tập trung muộn. Vậy sao mọi chuyện vẫn ổn thỏa, và Sarri dễ dàng thể hiện dấu ấn mới mẻ của mình trong 4 vòng đấu vừa qua? Sarri kéo được cầu thủ cũ Jorginho từ Napoli, theo ông sang Chelsea. Một mặt, Jorginho chính là cầu thủ trung tâm trong lối chơi của Chelsea hiện nay. Mặt khác, nhìn vào Jorginho và Kante, người xem sẽ thấy ngay khác biệt căn bản giữa giữa Chelsea của Sarri và Chelsea của Conte.

Kante trước đây chơi ở vị trí thấp nhất trong hàng tiền vệ và luôn tích cực phòng thủ. Bây giờ, anh chơi cao hơn Jorginho và tấn công nhiều hơn (thậm chí đã ghi bàn). Kante mùa này “tắc” bóng bình quân 2,5 lần/trận, đánh chặn 1 lần, phạm lỗi 1 lần. Số liệu trước đây của anh là “tắc” bóng 3,7 lần, đánh chặn 2,5 lần và phạm lỗi 1,2 lần/trận.

Trong cách chơi mới, ít phòng thủ, Chelsea không cần những phần việc mang tính “dọn dẹp” của Kante nữa. Ưu tiên số một của Chelsea khi hàng thủ có bóng là họ phải đưa được quả bóng đến chân Jorginho và cầu thủ này chuyền lên phía trên thật nhanh, chứ không chuyền ngang. Hầu như mọi pha triển khai tấn công đều phải thông qua Jorginho - cầu thủ luôn chạm bóng hơn trăm lần mỗi trận.

Khác biệt giữa Jorginho và Xavi của Barcelona trước đây cũng chính là khác biệt giữa “Sarri-ball” với tiqui-taca. Chelsea chuyền để tấn công chứ không chuyền để giữ bóng. Họ cũng chuyền ngắn, nhưng thực hiện rất nhanh và luôn hướng tới mục tiêu đưa nhanh quả bóng về phía khung thành đối phương.

Về mặt đặc điểm, Chelsea mùa này chơi với sơ đồ 4-3-3, với một cặp trung vệ gánh vác hàng thủ, thay vì dùng 3 trung vệ như thời Conte. Đội bóng của Sarri đang giữ bóng bình quân đến 70% mỗi trận. Đội hình của họ đứng cao hơn trước (vị trí bình quân của cặp trung vệ trong trận gặp Newcastle là ngay vòng tròn giữa sân). Cách chơi như thế làm cho không gian tấn công của đối phương giảm đi (khai thác luật việt vị) và Chelsea dễ pressing để đoạt lại bóng. Cầu thủ Chelsea luôn hiện diện với một số đông đáng kể trên phần sân đối phương. Đúng yêu cầu về lý thuyết, các hậu vệ cánh luôn có đóng góp tích cực trong cách chơi thiên hẳn về công này.

Sarri thành công (hoặc may mắn) trong việc giữ được Eden Hazard. Hệ quả là trong cách chơi hiện thời, những pha tấn công bên cánh trái (của Hazard) rất đặc sắc. Cánh phải chỉ là “kế hoạch B”, hoặc trong nhiều trường hợp thì chỉ vận hành cho đồng bộ, như “múa minh họa”. Nói cách khác: trong cách chơi thiên về tấn công hiện thời, Chelsea còn có cả vũ khí sở trường bên cánh trái.

Tất nhiên, không có cách chơi hoặc chiến thuật nào là ưu việt. Sức công phá tăng lên thì khả năng phòng thủ phải giảm đi. Nhược điểm dễ thấy nhất trong cách chơi của Chelsea là nếu đối phương giỏi phản công, họ chỉ cần 1 đường chuyền tuyệt vời là đủ khai thác khoảng trống thênh thang sau lưng hậu vệ Chelsea. Mà sự “phơi bày” như mời gọi đối phương phản công thì đã được thể hiện rất nhiều trong các trận đấu vừa qua. Arsenal phản công đã đành. Bournemouth cũng phản công được.

Sarri không “nhảy chồm chồm” bên ngoài đường biên trước những pha bóng như thế vì ông không thuộc mẫu người sôi động như Conte, hay vì chính ông hiểu rõ: đấy là chuyện không tránh được?

Dù sao đi nữa, đội bóng của Sarri vẫn đang thành công bước đầu. Họ có thể gặp khó khăn nhiều hơn, trước những đối thủ mạnh hơn. Nhưng cũng có thể nói cách khác: Chelsea sẽ chơi tốt hơn, phối hợp ăn ý hơn, khi thời gian trôi đi.