Mùa trước là thời điểm bước ngoặt trong sự nghiệp của Sterling khi anh trở thành dự án tâm huyết nhất của Pep Guardiola. Chiến lược gia người Tây Ban Nha đã cải thiện hoàn toàn mọi kỹ năng còn quá nhiều thiếu sót của Sterling, đặc biệt là khả năng dứt điểm.

Trước ngày gặp Pep, chưa bao giờ Sterling ghi quá 9 bàn ở Ngoại hạng Anh. Nhưng trong tay Pep, ai nói Sterling không phải một "máy làm bàn" với 18 pha lập công tại Ngoại hạng Anh 2017/18, góp phần to lớn vào chức vô địch với muôn vàn kỷ lục của Man City.

Nhưng ngoài 18 bàn thắng, Sterling còn đóng góp 11 kiến tạo, tạo ra 54 cơ hội, trong đó có 8 cơ hội đặc biệt ngon ăn. Những tưởng đó đã là đỉnh cao của cầu thủ vốn bị đánh giá là "chỉ biết chạy" như Sterling thì với Pep, không có gì là giới hạn.

Khi được hỏi hỏi về mùa này so với mùa trước của Man City, Pep khẳng định đội bóng của ông tiến bộ rất nhiều, lên tới cả "một thế kỷ" về trình độ. Có lẽ Guardiola không nói quá, đặc biệt là về Sterling.

Với cú hat-trick trong chiến thắng 3-1 trước Watford vừa qua, Sterling đã có 15 bàn và 9 kiến tạo chỉ sau 30 vòng đấu, cùng với đó là 55 cơ hội, trong đó có 11 cơ hội cực kỳ ngon ăn được anh tạo ra. Và còn đến 8 trận đấu nữa tại giải quốc nội để Sterling nâng cao thành tích của mình.

Trên mọi đấu trường, Sterling "lên đồng" thực sự với 18 bàn và 15 kiến tạo trong 38 trận. Giờ đây, việc cựu cầu thủ Liverpool ghi bàn đã trở thành một điều quen thuộc. Với những ai đã chứng kiến Sterling từ những ngày đầu khởi nghiệp thì đây là một thói quen không thể tin được.

Dẫu biết Sterling có khả năng tạo đột biến nhất định nhưng trở thành một người luôn lên tiếng trong những thời khắc quyết định thì đó là một bước tiến quá dài. Cách đây không lâu, chính Sterling là người ghi bàn phút cuối để ấn định màn lội ngược dòng không tưởng 3-2 trước Schalke ở lượt đi vòng 1/8 Champions League. Nhiều chuyên gia nhận định anh sẽ trở thành đối thủ chính của Virgil Van Dijk trong cuộc đua cho danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa này của Ngoại hạng Anh.

Danh hiệu lớn lao đó, nếu thật sự nhận được, sẽ trở thành một mốc son chói lọi đánh dấu sự ghi nhận của giới chuyên môn dành cho Sterling. Nhưng trước khi đạt đến điều đó, Sterling chắc hẳn sẽ ấm lòng khi nghe lời tự sự của một đàn anh thuộc Liverpool.

Cựu danh thủ Danny Murphy từng coi thường Sterling và giờ phải thú nhận: "Khi nghe Man City đề nghị Liverpool 50 triệu bảng cho Sterling, tôi liền nghĩ 'mấy người lấy luôn đi'. Tôi biết Sterling có tài năng nhưng không bao giờ chắc cậu ấy có thể thăng tiến như vậy trong những năm qua".

"Để được gọi là cầu thủ đẳng cấp thế giới, bạn phải chơi tốt đủ để góp mặt trong bất cứ đội bóng nào và phải chứng minh được điều đó trong một thời gian dài. Tôi từng nghĩ nước Anh chỉ có Harry Kane và Kyle Walker có thể thoải mái với cụm từ đẳng cấp thế giới mà thôi. Nhưng Sterling đang tiếp cận họ, rất gần thôi", Murphy bày tỏ.