Mùa trước có lẽ vẫn là một vết ố trong sự nghiệp lẫy lừng của Pep Guardiola. Ông không giành được danh hiệu nào đã đành mà còn trải qua những quãng thời gian đen tối. Đáng nói, mùa trước được bắt đầu theo cách không thể hoàn hảo hơn khi Man City thắng liên tiếp 10 trận, lập nên kỷ lục chói lọi.

Nhưng ngay sau đó, mây đen kéo đến. Bắt đầu từ trận hòa 3-3 trên sân Celtic tại Champions League, đoàn quân của Pep kiệt quệ đến không ngờ. Cho đến thất bại 0-1 trước M.U tại Cúp Liên đoàn, Man City trải qua chuỗi 6 trận không thắng - một kỷ lục buồn trong sự nghiệp của ông thầy người Tây Ban Nha.

Mạch trận điên rồ đó tưởng chừng không bao giờ kết thúc. Bởi lẽ không khó để hình dùng Pep đã nhận một cú sốc tinh thần mạnh đến mức nào. Từ đỉnh cao thiên đàng ông rơi xuống hố sâu địa ngục. Cõ lẽ dù là người mạnh mẽ nhất, kiên định nhất chắc hẳn vẫn sẽ tự nghi ngờ mình trong hoàn cảnh đó. 

Nhưng rồi thuốc giải đã đến đúng vào lúc không ngờ nhất. Chuyến làm khách đến sân West Brom ngày 29/10/2016 được giải quyết dễ dàng bằng các cú đúp của Sergio Aguero và Ilkay Guendogan. Man City không hẳn hồi sinh nhưng rốt cuộc đã tỉnh dậy sau cơn mê man.

Thật trùng hợp, tối nay (28/10), thầy trò Guardiola lại hành quân đến The Hawthorns. Thời điểm giống nhưng vị thế thì rất khác. The Citizens lúc này đang là đội dẫn đầu Ngoại hạng Anh, hơn nhóm bám đuổi 5 điểm và vừa trải qua 12 chiến thắng liên tiếp - đương nhiên là phá sâu kỷ lục cũ trong mùa trước. Nếu không tính trận giao hữu với Girona thì Man xanh còn bất bại từ đầu mùa (14 trận). 

Như vậy là tròn 1 năm kể từ cột mốc đen tối đó, Man City trở lại và mang bộ mặt khởi sắc hơn hẳn. Họ vẫn có những chiến thắng như chẻ tre (5-0, 6-0, 7-2), có những chiến thắng cách biệt tối thiểu (1-0, 2-1) và cả từ chấm luân lưu (trước Wolverhampton). Nói chung là bằng cách này hay cách khác, thầy trò Pep vẫn đạt được mục đích cao nhất của mình.

Sự thay đổi lớn nhất không đến từ hàng công mà ở hàng phòng ngự. Pep đã chú trọng đến tuyến sau hơn, hoặc là có được những nhân sự ưng ý hơn. Bằng thời điểm này mùa trước, City để đối thủ sút tới 29 lần về phía khung thành và thủng lưới 9 lần tại giải Ngoại hạng. Thủ môn số 1 thời điểm đó - Claudio Bravo, mong manh đến kỳ lạ. Gần như có cảm giác đối thủ cứ sút trúng đích là cựu thủ thành Barca... vào lưới nhặt bóng.

Nhưng giờ mọi chuyện tốt hơn rất nhiều, Ederson không biết có xuất sắc hơn Bravo không nhưng chắc chắn là anh may mắn hơn khi mới chỉ đối mặt với 14 cú sút, trong đó chỉ 4 quả vào lưới. Man City vẫn an toàn kể cả khi đội trường Vincent Kompany tiếp tục nằm trong bệnh viện.

Một chút điều chỉnh ở tuyến dưới và đội quân của Pep đã vận hành tốt hơn. Hàng công cũng vì thế mà hưởng lợi khi hệ thống ban bật được gây dựng từ mùa trước phát huy hiệu quả tối đa. Họ chuyền chính xác hơn, tạo ra nhiều cơ hội hơn và cũng ghi bàn nhiều hơn.

Với trung bình hơn 3 bàn/trận chỉ sau 9 vòng đấu, Man City đang sở hữu hàng công hùng mạnh nhất nước Anh kể từ cuối thế kỷ 19. Rõ ràng, West Brom may mắn được là cột mốc chứng kiến cuộc lột xác vĩ đại có thể thay đổi lịch sử bóng đá đảo quốc xương mù này.