Nuno Santo có lẽ là một trong những HLV chịu thiệt thòi nhiều nhất trong giới cầm quân những năm qua. Dù rất tài năng, song vị HLV người Bồ Đào Nha luôn bị đánh giá thấp hơn năng lực của mình rất nhiều. Có lẽ, nguyên nhân một phần ông có vẻ bề ngoài xù xì, đen đúa, không đạo mạo, hiền triết mà người ta hay muốn thấy ở các HLV.

Hơn nữa, Santo còn xuất thân từ thủ môn, mà thường thì giới túc cầu cũng có định kiến rằng các thủ môn không am hiểu nhiều, ít trải nghiệm về mặt kỹ chiến thuật hơn so với các vị trí khác trong bóng đá, nên khó trở thành HLV giỏi. Quả thật cũng không có nhiều HLV xuất thân từ thủ môn thành công.

Song trước tiên, Santo là một chàng thủ môn đam mê cầm quân. Ngay sau khi giải nghệ vào 2010, người gác đền gần như chỉ sắm vai dự bị trong suốt sự nghiệp này đã sớm nhận ra rằng vai trò HLV là cơ hội để mình thay đổi số phận. Ngay sau khi treo giày, Santo đã đi theo HLV Jesualdo Ferreira của Porto sang dẫn dắt Malaga tại Tây Ban Nha, với vai trò trợ lý HLV thủ môn.

Đam mê và sự quyết tâm theo đuổi nghề đã giúp Santo sớm bước chân vào con đường cầm quân. Hai năm sau, ông chính thức được dẫn dắt một CLB trong sự nghiệp. Đó là Rio Ave tại giải VĐQG Bồ Đào Nha vào năm 2012. Khi đó, Santo cũng chỉ mới 38 tuổi.

Bước tiến đó cho thấy sự thành công đến sớm với Santo, cũng như cho thấy tài năng của ông. Rõ ràng, không nhiều cầu thủ, đặc biệt xuất thân từ thủ môn, lại có thể trở thành HLV trưởng CLB ở một giải đấu lớn lớn như Bồ Đào Nha.

Sau 2 năm, Santo còn được Valencia mời về và đặt rất nhiều kỳ vọng. Ông giúp cho Los Che lọt vào top 4 ngay ở mùa đầu tiên, song bị sa thải đầu mùa kế tiếp chỉ bởi CLB vốn nhiều bất ổn này không có thành tích tốt tại Champions League.

Sau đó, Santo trở lại Bồ Đào Nha dẫn dắt Porto, nhưng lại bị sa thải ngay sau mùa đầu do chỉ giúp CLB giầu lòng kiêu hãnh này về nhì tại giải VĐQG. Có thể nhận thấy, Santo dù tài năng được thừa nhận, song người ta lại rất dễ sa thải ông, thậm chí ngay sau một thất bại đầu tiên.

Đó là lý do, Santo đi tới quyết định phải thuyết phục lại tất cả. Từ chỗ cầm quân ở những CLB hàng đầu Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha, ông chuyển đến dẫn dắt Wolves vào năm 2017, khi đội bóng này đang chỉ chơi ở Championship. Để rồi, tài năng của Santo sớm được tái khẳng định.

Ông giúp Wolves lập tức giành vé thăng hạng, thậm chí giành ngôi vô địch một cách tuyệt đối (hơn 9 điểm so với đội về nhì). Sau đó, Bầy sói của Santo trở thành hiện tượng lớn tại Premier League ở 2 mùa kế tiếp, đều kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 7, cũng như vẫn sớm trụ hạng ở mùa trước khi đoạt hạng 13.

Đến mùa này, như đã biết, Santo đã được thừa nhận trở lại như một trong những HLV sáng giá bậc nhất thế giới, khi được Tottenham chiêu mộ. Về danh tiếng, Santo có thể thua kém 2 người tiền nhiệm Mauricio Pochettino và Jose Mourinho, song chắc chắn tài năng của ông không hề kém.

Santo đã giúp Tottenham toàn thắng cả 2 vòng đầu Premier League mùa này, với phong cách rất riêng của mình. Cụ thể, Spurs đều vượt qua đối thủ với tỷ số 1-0 nhờ lối chơi phòng ngự phản công chắc chắn. Ví như trong trận thắng trên sân đội bóng cũ Wolves ở vòng 2, Tottenham không có nhiều cơ hội nguy hiểm, thậm chí lép vế nhưng vẫn có chiến thắng nhờ sự chắc chắn ở hàng phòng ngự và một nhát kiếm duy nhất của Dele Alli.

Cần biết, Tottenham của HLV Mourinho mùa trước phải bước tới vòng 6 mới có được trận giữ sạch lưới đầu tiên, chứ chưa nói tới thắng hay không.

Vào tối nay, Santo sẽ còn đi vào lịch sử như HLV đầu tiên của Spurs toàn thắng cả 3 vòng đầu Premier League, nếu ông lại giúp CLB này vượt qua Watford. Rõ ràng, Santo đang không chỉ chinh phục Tottenham, mà còn chinh phục trở lại bóng đá thế giới, sau tất cả những sự ngờ vực và bất công mà ông từng phải nếm chịu.